O pergaminho ainda estava em sua mão, parcialmente amassado entre os dedos enquanto os olhos percorriam pela terceira vez a mesma linha. A ordem estava clara, objetiva… cruel.

“Piper McLean. Possível oponente. Neutralizar, se necessário.”

Annabeth ficou imóvel, de pé no meio da arena vazia do Acampamento Meio-Sangue. O céu estava nublado, abafado, como se pressentisse o conflito que se aproximava. A brisa que vinha do mar não trazia alívio — só mais perguntas.

Ela dobrou o papel com precisão, sem pressa, como se dobrar aquilo com calma pudesse dobrar também a realidade. Guardou no coldre da cintura, ao lado da adaga de bronze celestial, e suspirou com pesar.

— “Piper…” — murmurou, mais para si. Não havia mais ninguém ali.

Caminhou até a borda da arena, onde um dos pilares rachados da última simulação mágica ainda exalava poeira e cheiro de ozônio. Tocou a pedra, firme, como se buscasse equilíbrio.

Elas já tinham lutado lado a lado. Já tinham se salvado, traído expectativas juntas, enganado deuses e enfrentado titãs. E agora… estavam em lados diferentes de uma linha que ainda não compreendia completamente. Por que Piper? Por que agora?

Annabeth apertou os olhos, forçando-se a pensar com lógica — como Atena ensinaria. Em uma missão, sentimentos são peso morto. Estratégia vence. Emoção mata.

Mas mesmo assim, seu maxilar se travou ao lembrar da última vez que olhou nos olhos da filha de Afrodite. Havia algo lá… algo que ainda queimava.

— “Não vai ser simples.” — disse em voz alta. — “Ela não vai recuar. E eu também não.”

O vento soprou mais forte, bagunçando os fios dourados de cabelo que escapavam do coque apertado. Ela puxou a adaga da bainha e a segurou com as duas mãos, diante do peito.

— “Se vamos jogar xadrez… espero que ela saiba que eu nunca entro num tabuleiro para perder.”

E então virou de costas para o campo, deixando para trás a sombra do que já foram. O que viesse agora, seria entre duas guerreiras — e Annabeth Chase nunca abaixava a guarda.