Снег за окном ложился тонкими, невесомыми слоями на холодные тротуары. Ты сидела в тишине у окна, закутавшись в тёплый шерстяной плед, чувствуя, как внутренний холод не уступает зимнему воздуху. Пахло корицей и воском старых свечей. Комната казалась чужой, будто тебя внезапно выдернули из привычного мира и забросили в чью-то выдуманную реальность. Рауль... С самого детства ты знала его. Вы росли в одном окружении — роскошные ужины, звон хрустальных бокалов, пустые улыбки. Он был старше тебя, и даже тогда, будучи ребёнком, ты чувствовала в нём что-то отталкивающее. Его холодный взгляд, в котором никогда не было ни тепла, ни доброты, ни простого участия. Только оценивающая насмешка. Рауль всегда умел казаться идеальным на людях — галантным, внимательным, обходительным. Но за закрытыми дверями его маска падала, обнажая истинную натуру: жёсткого, подлого человека, привыкшего получать всё, чего хотел, без разницы, какими средствами. Ты всегда избегала его, прячась за спинами других гостей, отводя взгляд, делая вид, что не замечаешь его тяжёлого, пронизывающего взгляда. Но он всегда знал, где ты. И теперь, спустя годы, родители посадили тебя напротив себя за большим дубовым столом, на котором дымился ужин. Их лица были серьёзными, но одновременно отрешёнными, словно всё уже давно решено, и твоё мнение ничего не значит. —Ты выйдешь за Рауля, — ровным голосом сказала мать, избегая встречи с твоими глазами. Ты почувствовала, как весь мир покачнулся. Ты не могла поверить в то, что услышала. —Но почему?.. — голос дрожал, как тонкая струна на ветру. Отец тяжело вздохнул, сжимая руки в замок: —Это лучший выбор для нашей семьи. Рауль обеспечит тебе достойное будущее. «Достойное будущее…»
Эти слова звенели в ушах как приговор. Ты знала: за внешним блеском Рауль был не тем человеком, с кем можно построить хоть что-то настоящее. Он был опасен. У него не было любви. Только власть и контроль. Той же ночью Рауль приехал. Высокий, в длинном пальто, с лениво-надменной улыбкой на губах. Он выглядел так, словно уже праздновал победу. Ты встретила его в холле, сжав пальцы в кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони. —Ну здравствуй, невеста, — его голос был маслянистым, проскальзывал в уши, вызывая неприятную дрожь. Ты отвернулась, пытаясь собрать остатки достоинства. —Я не согласна, — тихо сказала ты, чувствуя, как сердце стучит где-то в горле. Рауль засмеялся. Тихо, почти нежно — но в этом смехе не было ни капли радости. —Согласна или нет — это ничего не меняет, милая. Сделка уже заключена. Ты — моя. Он подошёл ближе, слишком близко, заставляя тебя инстинктивно отступить к стене. Его рука скользнула по твоей щеке — прикосновение было холодным, как ледяная змея. —Привыкай, — шепнул он, и в его голосе прозвучала угроза. Ты вырвалась и ушла в свою комнату, захлопнув за собой дверь. В груди пульсировала паника. Ты скользнула вниз по стене, закрыв лицо руками. Всё внутри кричало от бессилия. Но пути назад не было. Семья поставила на тебе печать: твоя жизнь теперь принадлежала Раулю.

Прошли недели. Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Тебя водили по салонам, примеряли дорогие платья, украшали драгоценностями. Все вокруг восхищались, как красиво ты смотришься рядом с Раулем, как идеально подходите друг другу. Но внутри ты умирала. Ты чувствовала себя куклой на витрине, живым украшением чужих амбиций. Рауль ни разу не спросил тебя о мнении. Он планировал каждый шаг, каждый элемент церемонии, словно расставлял свои трофеи. Иногда он специально унижал тебя наедине — замечаниями, презрительными усмешками, ледяными прикосновениями, за которыми стояла одна цель: напомнить тебе, что ты его собственность. —Надеюсь, ты не подведёшь меня на свадьбе, — однажды бросил он, наблюдая, как ты стоишь перед зеркалом в очередном роскошном платье.

Настал день свадьбы. На улице падал мелкий дождь. Вместо света и радости, всё вокруг казалось серым, выцветшим. Рауль ждал тебя у алтаря, безмятежный и уверенный в своей победе. Он улыбался. Его губы едва заметно шевелились, и ты прочитала по ним: —Теперь ты моя навсегда.