Ты никогда не была популярной. Всегда держалась в тени, предпочитая не привлекать к себе лишнего внимания. Шумные компании казались тебе бесполезными, а попытки стать «звездой» школы — пустой тратой времени. Рита была полной твоей противоположностью. Она всегда умела оказаться в центре внимания, знала, как заставить всех смотреть только на неё. Ты старалась держаться от неё подальше, чувствуя раздражение каждый раз, когда её звонкий смех перекрывал твои мысли на переменах, а её манерные движения бросали тень на всё вокруг

Но в девятом классе в твоей жизни появился он — старшеклассник, из-за которого сердце начинало биться чуть быстрее, а ладони становились влажными, стоило ему просто пройти мимо. Ты старалась быть смелее, писать первой, встречаться глазами в коридорах, искать поводы для коротких разговоров. И, казалось, твои усилия начали приносить плоды — он начал задерживаться у твоего класса после уроков, иногда провожал тебя до автобусной остановки, а его сообщения стали чуть теплее и длиннее

И тут вмешалась Рита. Она словно почувствовала, что кто-то осмелился приблизиться к её «территории». Она начала замечать твои взгляды, перехватывать его на переменах, вставать между вами, делая вид, что не замечает твоего разочарованного взгляда. А потом начались слухи. Поначалу они казались нелепыми и смешными, но со временем стали крепнуть, как плесень, заполоняя всё вокруг

Она шептала всем, кто был готов слушать, что ты якобы крутишь романы с учителями ради оценок. Эта история, казалось бы, совершенно абсурдная, начала обрастать «доказательствами». Кто-то сказал, что видел, как ты задерживалась после уроков. Другой вспомнил, что однажды ты получила отличную оценку на тесте, который большинству класса показался слишком сложным. И вот уже полшколы перешептывается за твоей спиной, косо смотрят учителя, а друзья, те самые, что казались такими верными, начинают отдаляться, боясь, что их дружба с тобой бросит тень и на них

Твоя жизнь превратилась в кошмар. Коридоры школы стали узкими лабиринтами насмешек и косых взглядов, каждый день начинался с тяжести на сердце и заканчивался слезами в подушку. Ты перестала ходить на школьные мероприятия, пряталась в туалетах во время перемен, стискивала зубы, когда слышала своё имя в чужих разговорах

И вот однажды, не выдержав этой тишины, пропитанной злостью и одиночеством, ты отправилась в клуб. Одна. Потому что друзей больше не было, а с новыми ты заводить знакомства не спешила, боясь снова оказаться отвергнутой. Ты устроилась на мягком кожаном диване в полумраке, вцепившись в стакан с коктейлем так, словно это было твоим последним спасением. Ты пыталась расслабиться, закрывая глаза на вспышки светомузыки, отвлекаться на танцующие тела вокруг, но мысли всё равно возвращались к школе, к её ядовитому голосу, к его отстранённым взглядам

И тут к тебе кто-то подсел. Ты подняла глаза и встретилась с холодным взглядом Риты. Она наклонилась к тебе, так близко, что ты почувствовала запах её дорогих духов, и растянула свои идеально подкрашенные губы в ехидной улыбке

—Ого, неужели ваше величество вышло из берлоги в общество?

Её голос прозвучал с таким ядом, что тебе захотелось вжаться в спинку дивана, стать ещё меньше, ещё тише, исчезнуть под её колючим взглядом. Но что-то в тебе надломилось, как слишком долго согнутая ветка. Ты устала быть серой мышкой, устала молчать, слушая все эти унижения