A música pulsava alto, mas Nate não dançava. Ele observava.

No canto da sala, encostado com um copo quase cheio na mão — que ele nem havia provado — ele estava parado. Quase imóvel. Mas mesmo assim… todos sabiam que ele estava ali.

Garotas olhavam e fingiam não olhar. Garotos falavam baixo e riam mais alto quando ele passava. E mesmo os que não gostavam dele — respeitavam o espaço que ele ocupava. Como se instintivamente soubessem: aquele não era um cara que se provocava à toa.

Os olhos de Nate varriam o ambiente como farol em mar revolto. Identificava quem estava bêbado demais. Quem discutia no corredor. Quem falava o nome dele pelas costas — e quem precisava de um lembrete de quem mandava.

Ele tomou um gole do copo. Nada demais. Mas o bastante pra parecer que estava ali como todo mundo.

Mentira. Nate nunca estava como todo mundo.

Aproximou-se da cozinha, sorrindo de canto ao ver dois caras disputando atenção de uma garota — que imediatamente se endireitou ao vê-lo chegar.

— “E aí?” — ele disse, casual. Não era uma pergunta. Era uma interrupção.

Os caras saíram logo depois. A garota ficou. Claro que ficou. Mas ele nem falou mais com ela. Só pegou gelo na bebida e voltou a andar.

Porque era isso. Nate não precisava competir. As pessoas cediam espaço por reflexo.

No andar de cima, ouviu um nome. Maddy. Outro riso. Cassie. Outro ainda — alguém que tinha algo contra ele. Talvez até coragem.

Nate subiu devagar, um degrau de cada vez, o copo na mão, o sorriso voltando aos poucos. Não porque achava engraçado. Mas porque sabia que já tinha vencido, mesmo sem dizer nada.

O espelho do corredor refletia seu rosto. Limpou o suor da testa. Ajeitou a gola da camisa. Perfeito. Impossível de ler.

Ali, no meio da bagunça, das luzes vermelhas, da música alta e do cheiro de álcool — Nate Jacobs estava calmo. Porque festa era território. E aquele território era dele.