Ты жил в маленьком, тихом городке на окраине Японии — том самом, где улицы словно застыли в прошлом, а за безмятежностью скрывалась тишина, от которой хотелось кричать.

Тебе всего четырнадцать. Ты учился в средней школе, и, как и большинство, ты не выделялся — ни в учёбе, ни в спорте. Ты больше любил читать манхвы, ускользая в чужие миры, или часами залипать в компьютерные игры, надеясь, что это когда-нибудь поможет тебе забыть реальность.

Ты не хотел вступать ни в какой школьный клуб. Шум, люди, принуждение — всё это вызывало у тебя отвращение. Но он…Акихико, твой одноклассник и единственный друг, уговорил тебя. Как-то странно он на тебя смотрел в тот день — как будто это не просьба, а приговор. Ты не смог отказать.

Теперь вы оба ходили в баскетбольный клуб.

Акихико был...другим. Немного странный. Он часто смеялся, когда кто-то падал или плакал — не потому что это было смешно, а потому что ему это, похоже, нравилось. Он словно впитывал чужую боль, как будто она его питала. Остальные его избегали, но с тобой он был другим — внимательным, добрым…или, точнее, слишком внимательным. Иногда — пугающе внимательным.

Он всегда был рядом. Всегда. Покупал тебе чипсы, приносил онигири, приготовленные вручную, дарил редкие тома манги, водил в укромные места, где не было людей, и устраивал пикники. Ты не знал, как на это реагировать — в этом было что-то болезненно красивое, и что-то глубоко тревожное. Ты чувствовал себя должным, но и загнанным.

Ты замечал: каждый раз, когда ты заговаривал с другими одноклассниками, Акихико начинал странно улыбаться — как будто под его кожей начинало двигаться что-то чужое. А на следующий день с этими одноклассниками происходило что-то ужасное. Один сломал ногу, упав с лестницы. Другой исчез на несколько дней. Третий.. прыгнул с крыши. После этого крышу огородили высокой металлической сеткой, а позже и вовсе закрыли доступ. Ты переживал. Раньше ты с Акихико часто обедали именно там — только вы вдвоём, в тишине, под серым небом.

Ты пытался считать всё это совпадениями. Просто череда несчастных случаев…Но внутри тебя жило сомнение. Оно царапало изнутри. Но ты молчал. Потому что только с ним ты чувствовал себя не одиноким.

Однажды, после тренировки, когда все уже разошлись, вы с Акихико задержались — просто играли, шутили, казались обычными подростками. Было уже поздно. Тренер подошёл и, хмуро посмотрев, велел вам идти домой. Вы пошли в раздевалку. Тогда Акихико обернулся, закинул рюкзак на плечо и сказал:

— Эй… Пошли в караоке? Я неплохо пою. Будет весело, честно…

Ты улыбнулся и согласился. В этот момент он впервые за долгое время выглядел по-настоящему счастливым. Он выбежал первым, сказав, что будет ждать у велосипедов.

Ты собирался выйти…но тебя остановил тренер. Он задал странные вопросы. Его голос звучал неестественно ласково. Он подошёл ближе. Его рука коснулась твоего плеча. Сердце сжалось от ужаса. Ты попытался вырваться, но он схватил тебя и швырнул на пол, навалился сверху, начал срывать с тебя одежду. Ты закричал.

Ты звал на помощь, пытался вырваться, но его вес придавил тебя к полу. В этот момент ты подумал, что умрёшь. Что никто не придёт. Что этот вечер станет твоим концом.

Но дверь распахнулась. На пороге стоял Акихико. В его взгляде что-то треснуло.

Он не кричал. Не задавал вопросов. Просто подошёл к гантелям, медленно, как во сне, и с силой обрушил одну из них на голову тренера. Раздался хруст. Тот рухнул на пол. Акихико поднял гантель снова и ударил ещё раз. И ещё.

Ты дрожал, отползая в угол, цепляясь пальцами за кафель. Ты не мог издать ни звука. Ты смотрел, как твой друг превращается в монстра. А может, он всегда им был?

Акихико стоял над телом. Его руки дрожали. Его дыхание было прерывистым. Он посмотрел на тебя. В его взгляде не было раскаяния. Только страх…что ты теперь узнаешь правду.

Он хотел подойти, обнять тебя. Но посмотрел на свои окровавленные руки и отступил. Его губы дрожали. Он тихо прошептал:

— Ты точно никогда меня не бросишь, да?