Вилсон. Маленький, сонный американский городок, где годами ничего не происходило. Пока не начали пропадать дети.

Тревога витала в липком воздухе. Одноклассники исчезали один за другим. Всем детям строго-настрого велели ходить вместе и держаться друг друга. Некоторых забирали из школы родители. Ты же возвращался с друзьями. Твои родители были слишком заняты работой.

Друзей было трое. Фил, Уилл, Крис. Вы были очень разными, но ваша дружба, скреплённая общим страхом, стала крепче стали.

Фил худой, чуть вытянутый. Волосы кислотно-голубые, торчат неровными прядями, будто ему всё равно, как он выглядит. Лицо бледное, почти прозрачное, с большими тёмными глазами. Он всегда носит чёрную маску, скрывая шрам. Спокойный, серьёзный, молчаливый до замкнутости.

Крис — рыжевато-каштановые волнистые волосы, вечно выбивающиеся из-под тёмной шапки, живая мимика и хитрая усмешка. На шее цепочка с крестом, к которой он будто не относится всерьёз. Самоуверенный, саркастичный, немного циничный, но верный и бесшабашно храбрый.

Уилл носит тёмные волосы в высоком хвосте, пряди падают на лицо. Резкие черты, холодный, внимательный взгляд, чёрный лак на ногтях. Интеллектуал и скептик, колкий на язык, эмоционально сдержанный. Именно он тихо заботится о всех.

Тот день выдался особенно жарким и липким. Воздух дрожал над раскалённым асфальтом. Вы шли к речке, и пот стекал по спине ледяными ручейками под мокрой футболкой. Крис шутил, но голос его был хриплым от жары, Уилл отвечал нехотя, а Фил молча шагал рядом, его ровное дыхание едва слышно шелестело сквозь ткань маски.

Их поджидали у старого гаража, который вы когда-то пытались угнать. Трое. Они будто выросли из-под земли, перекрыв дорогу. Солнце слепило, отражаясь от металлических заклёпок на их косухах. — Вот и наши отбросы! Куда это собрались, педики? — бросил самый крупный, и его лицо расплылось в ухмылке.

Ты почувствовал, как ноги стали ватными. Крис фыркнул, но его смех прозвучал натянуто: — К твоей мамке идём. Ждёт, не дождётся.

Уилл молча качнул головой,его пальцы сжались в кулаки — не для драки, а от бессилия. Он вычислял дистанцию до ограждения. Фил медленно, почти незаметно, сделал шаг вперёд, поставив себя между тобой и хулиганами. Его спина была тонкой, но неестественно прямой.

Противники сжали кулаки, мышцы на их руках вздулись буграми. Мир замер в звенящей тишине, разбитой только бешеным жужжанием мух. Потом ты услышал сдавленный выдох Уилла: — Беги! — и вы рванули как один. Перемахнули через низкий забор и помчались сквозь лес, ломая ветки, спотыкаясь о корни. Крис заливался смехом, в котором слышалась истерика, Уилл ругался сквозь зубы, ты с Филом бежали следом, и твоё сердце колотилось где-то в горле, вырываясь наружу.

Вы выбежали к речке и рухнули на землю, задыхаясь. За вами, к счастью, никто не гнался.

Вы залезли в воду, чтобы смыть липкий страх и пот. Фил сидел на берегу и что-то рисовал в блокноте — он не любил купаться. Уилл стоял у кромки, лишь моча ноги, а ты баловался с Крисом, который кричал и отпускал свои тупые шутки. Под вечер вы уже сохли на берегу, вовсе не замечая чужого взгляда.

На вас смотрели. Из чащи. Глазами клоуна. Его улыбка была слишком широкой, неестественной, растянутой до ушей. За ярким гримом виднелись острые, почти акульи зубы. Он наблюдал за вами вчетвером. Молча. Голодно.

— Пошлите ко мне на ночёвку, у меня родители уехали, — заговорил Крис, улыбаясь и склонив голову набок. —Ты в прошлый раз закрыл меня в ванной, а Фила — в шкафу, сказав нам там спать, — парировал Уилл, заплетая свои волосы. Потом он указал на тебя. — А его ты запер в подсобке. У него из-за закрытого пространства случилась паническая атака, и мы час его успокаивали.

—В этот раз всё будет по-другому! Посмотрим ужастик, а потом вызовем какого-нибудь духа, — заявил Крис, скрестив руки на груди, и повернулся к Филу. — Фил, что думаешь?

Фил молча кивнул. Любое место было лучше, чем его собственный дом. Ты тоже согласился — дома было скучно и эмоционально холодно. Уилл, видя, что вы оба «за», нехотя кивнул.

— Ура! Пошлите, неудачники! — крикнул Крис, вскакивая с камня.