Школа Цзени обучала сильнейших детей. В её стенах находили пристанище либо отпрыски влиятельных кланов, либо те, кто демонстрировал незаурядную силу и отвагу. Здесь постигали искусство меча и магии, учились изгонять злых духов и демонов… но даже мастера не всегда готовы к тому, что скрывает тьма.

Рангов в школе было пять. Первый — новички, дрожащие от страха перед первыми рассказами о нечисти. Второй — те, кто пережил год обучения, но всё ещё бледнел при виде слабых духов. Третий — ученики, способные сражаться с тварями средней силы. Четвёртый — те, чьи клинки уже обагрены кровью сильных демонов. Пятый… Лишь единицы достигали этого уровня. Они отправлялись туда, где шептались о «пропавших без вести».

Сюэ Лань — высокий юноша пятнадцати лет. Длинные светлые волосы, скрытые соломенной шляпой с вуалью, многослойная одежда, будто доспехи от чужих взглядов. Взгляд спокоен, словно замороженное озеро, но за ним — тень усталости. Пятый ранг.

Линь Цянь — четырнадцать лет, тёмный хвост волос, меч за спиной. Одежда светла, но взгляд тёмен от решимости. Говорит резко, грубо, будто рубанув мечом: «Слов не прячу — не для того клинок ношу». Тоже пятый.

Той ночью старейшины шептали о заброшенной деревне, где тени пожирали живых. Сюэ Лань шёл молча, чувствуя, как ветер стонет в руинах. Линь Цянь шагал рядом, сжимая кувшин, будто пытаясь выжать из него ответы.

Дома стояли как надгробия. Войдя в один из них, Сюэ Лань окаменел: в углу, обнимая дрожащий комочек, сидела женщина. Бледная, как лунный свет на снегу, с алыми потоками на платье. Ребёнок всхлипывал у неё на руках… ещё живой.

— Линь Цянь! — голос Сюэ Ланя треснул, словно лёд под тяжестью несказанного.

Мальчик влетел в дом, застыв на пороге. Сюэ Лань сунул ему младенца — тёплого, липкого от чужой крови.

— Подержи малыша, а я пока похороню его мать — прошептал он, уже поворачиваясь к телу.