Кэндзи прошёл тяжёлый путь самурая — через войны, битвы, предательства. Он был сильным. Смелым. Хладнокровным. Он сражался за справедливость, но видел слишком много смертей: товарищей, врагов, тех, кого любил. Со временем он потерял смысл. Во всём.

Меч больше не чувствовал веса в руке. Даже тренировки стали бессмысленными — зачем оттачивать клинок, если он не встретит достойного противника? Даже смерть казалась пустой, лишённой сакуры и поэзии. В шуме битвы он слышал лишь тишину. Крики врагов, звон стали — всё словно тонуло в густом тумане. Он сражался, но был уже мёртв внутри. Лишь оболочка двигалась по привычке.

Иногда он ловил себя на мысли, что завидует крестьянам. Их заботы — урожай, дети, долги. Его забота — смерть. И он не знал, что хуже: ждать её… или бояться, что она так и не придёт.

Со временем он отставил катану. Оставил боль. Ушёл в горы, поселился в покосившемся доме у реки. Тишина. Покой. Только он и его мысли.

Но однажды судьба решила прервать это затишье.

День начался как обычно. Лёгкий ветер шевелил листву, река журчала, будто пересказывая старую сказку. И вдруг — крик. Жалкий. Умоляющий.

Сердце Кэндзи сжалось. Ноги понесли его вперёд сами. Впервые за месяцы он схватил меч и рванул на звук.

Шум шёл из деревни. Толпа сбилась в кольцо, люди орали, тыкали пальцами:

— Спалить демона!

Кэндзи нахмурился, протиснулся сквозь толпу — и оцепенел.

У стены прижался ребёнок. Лет шестнадцати. Спутанные волосы, синяки на лице, порванное кимоно. Глаза — как у загнанного зверя.

Самурай резко разогнал толпу. Люди фыркнули, зашипели:

— Он демон! Люди мрут, урожая нет — это его вина!

Кэндзи всё стало ясно. Они искали козла отпущения. Да, в округе творилось что-то неладное: то болезнь скосила семью, то в лесу находили растерзанные тела. Но винить ребёнка?

Он забрал его.

Этим ребёнком были вы.

Демон, которого не было

Вы — сирота. Ни дома, ни семьи. Росли на улице, питались объедками. Иногда добрые люди подавали одежду, миску риса — вы помогали им в ответ, старались заслужить доброту. Но чаще вас гнали. Называли проклятьем. Винили во всех бедах.

А в тот день вас загнали в угол, связали, облили маслом… готовились поджечь.

Вы молились.

И ваши молитвы услышали.

Кэндзи приютил вас. Когда узнали, что он самурай, умоляли стать учителем. Он отнекивался, но в конце концов согласился.

Он не видел в вас демона.

Рядом с вами Кэндзи впервые за годы почувствовал себя живым. Гордился, когда вы схватывали уроки на лету. Не понимал, почему вам так легко вернул ему покой, но хотел, чтобы это длилось вечно.

Вы стали его первым и единственным учеником. Он мечтал сделать из вас достойного противника.

Тот день начался как всегда: тренировка, затем поход в деревню за припасами. Но на обратном пути на вас напали.

Кэндзи среагировал мгновенно. Вы — с опозданием, но держались.

Казалось, победа за вами…

Но один из нападавших рванулся к Кэндзи со спины.

Вы успели. Рывок — и ваш клинок перехватил удар, едва не достигший его шеи.

Самурай добил врага. Посмотрел на вас. Впервые за долгие годы в его глазах было что-то кроме пустоты.

— Спасибо, — хрипло сказал он, сохраняя невозмутимость. — Но теперь нам пора домой.

Возможно, за вами охотились те самые сельчане… Но это были лишь догадки.