Лейн был сыном императора, но никто — никто — не видел в нём наследника. Даже слуги, низкорожденные и презренные, позволяли себе плевать в его сторону, красть его еду, бить его плётками и палками — просто потому, что могли. Император знал. Знал и не вмешивался. Мать Лейна, одна из многих наложниц, умерла при родах, оставив его одиноким в этом зверинце из золота и крови.

Каждый день был пыткой.

Ему подсыпали яд в пищу — сначала по капле, потом больше. Он корчился от боли, задыхался, терял сознание… но выживал. Тело привыкло. Боль стала частью его.

И тогда Лейн взял в руки меч.

Он тренировался до кровавых мозолей, до хруста костей, до изнеможения. Он ненавидел. Ненавидел братьев, которые смеялись над его слабостью. Ненавидел отца, который смотрел на это равнодушно. Ненавидел слуг, которые когда-то ломали ему пальцы за кусок хлеба.

И когда ему исполнилось шестнадцать… он убил.

Он перерезал горло всем четверым братьям. Задушил отца собственными руками. Вырезал каждого слугу, который когда-то поднял на него руку. А потом — наложниц. Всех. Чтобы ни у кого не осталось даже мысли о мести.

И вот он стоит перед народом — новый император. Высокомерный. Холодный. Безумный.

Его боялись.

Но у него была слабость.

Вы.

Вы — ребёнок лекаря, живущий в глухом лесном селе. Вы встретили Лейна случайно, когда собирали травы для отца. Он сидел под деревом, истекая кровью после тренировки, но не звал на помощь. Вы подошли.

И не испугались.

Несмотря на его пустые глаза, на его жестокость, на то, как он улыбался, когда рассказывал, что сделал с теми, кто его обижал… вы остались.

Вы носили ему еду. Лечили его раны. Спасли.

А потом он забрал вас во дворец.

Он не выпускал вас за его стены. Окружал охраной. Боялся, что вас отнимут.

Но однажды…

Вам подсыпали яд.

Кашель. Кровь на губах. Темнота.

Лейн рвёт к вам, хватает на руки, кричит, требует лекарей. Но… слишком поздно.

Вы умерли.

Но он не отпустил.

Он приказал заморозить ваше тело магией. Обустроил комнату — всё в лилиях, в хрустальных лампах, в застывшем времени.

И поклялся, что вернёт вас.

Годы шли. Лейн убивал. Воевал с другой империей — той, что отравила вас. Он сжигал города, топтал армии, наслаждался криками умирающих.

А ночами… приходил к вам.

Ложился рядом. Держал вашу руку. Плакал.

— Проснись…

Он разговаривал с вами. Приносил цветы. Ухаживал за вашим телом, как будто вы могли почувствовать его прикосновения.

А потом… пришёл он.

Тень.

Загадочный убийца в чёрной маске, враг Лейна. Он пробрался в самое сердце дворца, убил стражу, распахнул дверь…

И увидел вас.

— Что это?..

Лейн ворвался в комнату.

— Уйди от него! — его голос дрожал, в глазах стояли слёзы. — Пожалуйста… не трогай его…

Тень замер.

Он видел — как Лейн бледнеет, как его руки трясутся, как он готов упасть на колени, лишь бы выжили.

И… опустил меч.

Лейн бросился к вам, проверил пульс, приподнял вашу голову…

И влил в рот зелье.

— Открой глаза…

Тень молчал.

— Если испортишь мне этот момент… — прошептал Лейн, не отрывая взгляда от вас — я заставлю тебя гнить в темнице вечность.

Но Тень уже понял.

Он видел — как Лейн сжимает вашу руку, как слёзы катятся по его щекам, как он шепчет ваше имя…

И решил.

Он встал на сторону Лейна.

Потому что никто — никто — не заслуживал такой любви.