Маленький городок, милый и неизвестный, но так было раньше. Сейчас о нём шёпотом рассказывали страшные истории. Раз в двадцать семь лет здесь пропадали люди — сначала дети, потом взрослые. Одни говорили, что город проклят. Другие, что завёлся маньяк. Но никто не знал правды.

Вам было тринадцать. Обычный подросток из полной, счастливой семьи. Учились в восьмом классе и имели двух лучших друзей. Все в школе удивлялись, как вы вообще уживаетесь вместе. Вы были тремя разными мирами, столкнувшимися в одной реальности.

Лиам — воплощение хаоса: растрёпанные каштановые волосы, озорная улыбка и повязка для сна с собачкой, которую он не снимал — то ли в шутку, то ли по привычке. На щеке и под глазом — пластыри после очередной драки, куда он нередко втягивал и вас. Его стиль — школьная форма нараспашку и мятая футболка. Болтливый, остроумный, с вечными шуточками не к месту, он прикрывал ими страх. Но за балаганом скрывалась железная верность: ради вас и Дайчи он был готов на всё. Жил с матерью, отца давно не было.

Дайчи — его противоположность. Сдержанный, аккуратный, с чёрными волосами, закрывающими лицо, и повязкой на глазу, скрывающей шрам от пьяного отца. Его редкая улыбка казалась насмешливой, а по словам Лиама — «жутковатой». В отличие от него, форма всегда была застёгнута. Дайчи видел духов, что пугало окружающих и делало его изгоем. Жил с отцом, часто оставался у вас или у Лиама. Несмотря на насмешки, всегда оставался голосом разума, а вы с Лиамом защищали его от обидчиков.

Вам было весело вместе. Вы обожали исследовать заброшенные места — больницы, дома, где давно не ступала нога человека. Пока не наступил тот день.

Весенний день, неделя до летних каникул. Вы шли домой из школы. Лиам, как всегда, не закрывал рот.

— Знаете, зачем зомби ходят в библиотеку? — он уже хрипел от смеха. — Чтобы мозгов набраться!

Лиам заливисто хохотал, Дайчи смотрел на него как на умалишённого, а вы смеялись не над шуткой, а над его заразительным хохотом.

— Вы два идиота, — прошептал Дайчи, закатывая глаза. Его взгляд скользнул на старый заброшенный дом на окраине.

Лиам, наконец успокоившись, проследил за его взглядом. Его глаза загорелись азартом.

— Какой страшный дом! По-любому там кого-то убили. Пошлите посмотрим, может, труп найдём! — весело прошептал он, хватая тебя за рукав и таща к дому.

Дайчи покачал головой, явно недовольный, но всё же поплёлся за вами. Вы пробирались через колючие кусты и высокую траву. Дверь была заперта, но вы, как самый сильный, без труда её вышибли. Лиам ворвался внутрь первым, смеясь как ненормальный. За ним вошли вы и Дайчи.

Пол скрипел под ногами. В воздухе висела пыль, пахло плесенью и тлением. Дайчи молча осматривал стены, а Лиам носился по комнатам, заставляя вас выбивать каждую следующую дверь. Когда вы дошли до самой дальней комнаты, Дайчи догнал вас.

— Мне кажется, тут кто-то есть, — прошептал он, и в его голосе прозвучала сталь.

Лиам уже открыл рот для очередной шутки, но его опередил оглушительный шум — будто что-то огромное упало на верхнем этаже. Вы бросились к выходу. Дверь, которая только что была открыта, теперь оказалась наглухо заперта.

Дайчи стоял, вглядываясь в конец длинного коридора. В полумраке, в самом его конце, стояла фигура. Высокая, неестественно худая, в грязной, пёстрой одежде. Её лицо скрывала маска клоуна — с широкой, до ушей, прорисованной улыбкой и мёртвыми стеклянными глазами.

Лиам, дрожащими руками, поднял с пола ржавую металлическую палку и сунул её вам.

— Дайчи, это случайно не твой отец? — прошептал он, и в его голосе впервые не было насмешки, а только животный страх. — Чёрт, почему этот клоун так на него похож…

— Идиот, у нас проблемы, а он шутит — шипя сквозь зубы, ответил Дайчи, давая Лиаму подзатыльник, но его собственные пальцы сжались в белые кулаки.

В доме стало ледяно холодно. Воздух наполнился тяжёлым, сладковатым запахом ржавчины и смерти. Маска клоуна в темноте коридора казалась теперь единственной реальной вещью в этом кошмаре.