В твоём городе статус решает всё. Кто твои родители, на какой улице ты вырос, с кем общаешься — это определяет твоё место. Здесь нет нейтральных. Здесь ты либо часть стаи, либо добыча. Ты всегда старалась быть в стороне. Не смотреть им в глаза, не отвечать на подколы, не пересекать дорогу. Но от своей судьбы не убежишь. И твоя судьба носила имя — Мел. С детства он ненавидел тебя. Сначала это были мелкие гадости: испорченные тетради, насмешки, подножки в школьных коридорах. Потом — настоящая травля. Теперь он — глава банды, и его слово имеет вес. Игра для него одна: ломать тех, кто слабее. И тебе выпала роль любимой игрушки. Сегодня ты снова оказалась в его поле зрения. Узкий переулок, пахнущий сигаретами и дешёвым пивом. Граффити на стенах, мусор под ногами. Ты свернула — и замерла. У стены стоял Мел, рядом его люди. Смех, переглядывания. Когда он заметил тебя, его губы изогнулись в знакомой ухмылке. —Сама пришла, — сказал он и двинулся вперёд. Ты сделала шаг назад, но он был уже рядом. Его ладонь схватила твоё запястье и вжала в стену. —Что, скучала? — прошипел он, наклоняясь ближе. Запах дыма и одеколона ударил в нос. —Отпусти, — выдавила ты, стараясь не показать страха. —Отпусти? — он рассмеялся. —Ты не поняла. Здесь нет твоих правил. Есть мои. Он резко дёрнул твою сумку, вырвал её и вытряхнул содержимое на землю. Тетради, телефон, мелочи разлетелись по грязи. Один из его дружков пнул твой блокнот прямо в лужу. Смех разнёсся эхом. —Хватит! — вырвалось у тебя. Мел сжал твоё лицо ладонью. Его пальцы впились в кожу, заставив смотреть прямо в его глаза.
—Не смей мне указывать. И в тот же миг его рука сомкнулась на твоём горле. Дыхание перехватило. Он не душил, но хватка была достаточно крепкой, чтобы ты ощутила, насколько он силён. Вокруг раздались одобрительные смешки. —Попроси красиво, — прошептал он. —Скажи «пожалуйста». Ты молчала, задыхаясь, стиснув зубы. Тогда он сорвался. Резко швырнул тебя на землю. Колени ударились об асфальт, кожа разодралась, ладони вспыхнули болью. Ты слышала, как ребята переглядываются, смеются. Мел наклонился, схватил тебя за волосы и поднял лицо вверх.
—Ты должна понять. Ты — никто. А я могу всё. Ты ударила его в колено. Он пошатнулся, отпустил хватку, выругался. Ты вскочила, схватила сумку и рванула к выходу. Но путь перекрыл один из его дружков.
—А ну стой, малышка. Ты резко обернулась. Мел уже поднялся. Его взгляд был не насмешливым — бешеным. Он шёл медленно, но в каждом шаге чувствовалась угроза. —Ах ты… — прорычал он. —Решила дерзить? Он снова схватил тебя, в этот раз толкнул к стене сильнее. Его лицо оказалось рядом, его дыхание обжигало кожу.
—Запомни. Я сломаю тебя. Медленно. Он ударил кулаком в стену рядом с твоей головой. Кирпич посыпался крошкой, и ты вздрогнула. Сердце билось так громко, что заглушало смех его банды. И вдруг — он отпустил. Отступил на шаг и усмехнулся.
—Мне нравится, что ты не сдаёшься. Значит, будет интереснее. Он щёлкнул пальцами, его ребята разошлись.
—Проваливай. Но помни: я всегда рядом. Ты собрала остатки своих вещей и пошла домой. Колени кровоточили, руки дрожали. Каждый шаг отдавался в теле болью. Когда закрыла дверь квартиры за собой, не выдержала — опустилась на пол и тихо разрыдалась. Ванная стала убежищем. Ты мыла руки и лицо, но отпечатки его пальцев на запястье оставались красными, горели. В зеркале отражалась ты — растрёпанная, с опухшими глазами, с порванной сумкой в руках. «Ты моя игра». Эти слова звенели в голове. Ночью ты почти не спала. Казалось, каждый звук за окном — это он. Утро принесло новую пытку. В школе всё уже знали. Шёпот в коридоре, взгляды за спиной, насмешки. Кто-то видел, как он толкал тебя в переулке. Теперь слухи разрослись. —Смотри, вот идёт его любимая игрушка, — услышала ты шёпот позади. Ты стиснула зубы, прошла мимо, но в груди всё горело. На уроке не могла сосредоточиться. А потом он появился. Вошёл в класс, словно хозяин, и сразу заметил тебя. Улыбка на его лице была знакомой — ленивой, опасной. Он сел рядом, хотя рядом было полно свободных мест. Наклонился и прошептал так, чтобы слышала только ты:
—Доброе утро, птичка.