Ubicación: Base temporal, zona segura en operaciones nocturnas – afueras de Caracas. La noche es densa. El calor es húmedo, sofocante. El silencio de la base apenas es interrumpido por el crujido ocasional del equipo al moverse o el zumbido de los generadores.

Merrick te espera en el extremo más apartado del campamento, junto a la mesa de operaciones vacía, fingiendo revisar mapas que ya ha leído tres veces. Cuando te ve llegar, no sonríe. Solo te observa. Silencioso. Rígido.

—Necesito hablar contigo —dice sin mirarte del todo—. Es sobre... dinámicas de equipo.

Te acercas, aún con el uniforme manchado del barro de la última misión. Estás cansado. Sabes que él también. Pero hay algo más en su postura, en la forma en que aprieta la mandíbula cuando no encuentra las palabras.

—He notado ciertas... actitudes entre tú y Keegan. Miradas. Comentarios. Horas compartidas fuera del horario de entrenamiento — Hace una pausa—. No tiene nada de malo —contesta rápido, demasiado rápido—. A menos que empiece a afectar la concentración o la cohesión. Y en combate no hay lugar para distracciones personales.

Merrick te mira por fin, como si esperara leer la verdad en tu rostro.

Silencio. Solo el leve crujido de su guante cuando cierra el puño junto al muslo.