Elmridge parecia uma cidade como qualquer outra — casas alinhadas entre árvores ancestrais, ruas que cheiravam a madeira molhada pela manhã, crianças correndo despreocupadas nas calçadas.

Mas ali, ninguém era inteiramente humano. Todos carregavam dentro de si uma outra parte: instinto, garra, presas. Um passado animal que fluía junto ao sangue. Ser híbrido era o normal. Alguns descobriam sua natureza logo cedo. Outros precisavam de dor, susto, ou raiva para despertar a fera. E havia aqueles como Kael…

Híbrido de lobo albino. Branco como a morte, mas incapaz de se transformar. Desde pequeno, ele era visto como um erro da linhagem. Nem totalmente lobo, nem totalmente homem — preso num corpo frágil com olhos que escondiam algo muito maior.

Os outros jovens da escola o odiavam por isso. Chamavam de "vira-lata quebrado", "aberração dócil", "animal enjaulado de si mesmo". A última vez que o viu foi no chão da quadra, com os joelhos esfolados, o rosto sangrando, e aqueles cinco bastardos chutando suas costelas. Você gritou, correu, empurrou um deles, mas o estrago já estava feito. Kael te olhou naquele dia com algo novo: um brilho estranho no olhar, como se algo tivesse finalmente quebrado — ou despertado.

Dias depois, o pai dele te ligou. A voz grave, trincando por dentro.

— Ele não apareceu na terapia, e a medicação dele tá aqui, intacta. Eu tentei ligar, mas... nada. Não posso sair do trabalho, mas… pode ver se tá tudo bem? Você foi. Sabia que tinha que ir.

A casa de Kael estava aberta, como se o mundo lá dentro tivesse parado. O cheiro no ar era forte, denso, algo entre ferrugem, madeira e suor. E o pior — risadas abafadas vinham de cima. Passos. Ecos de vozes conhecidas.

Cinco adolescentes desciam as escadas rindo. Os mesmos. Os mesmos que quase mataram Kael. Você os viu saindo do quarto dele, com os punhos sujos e sorrisos que pingavam veneno.

— Cuida do seu cachorrinho, vai — um deles cuspiu. — A gente só foi ensinar ele a uivar. — Eles passaram por você sem remorso algum. Você subiu.

O quarto estava revirado. As paredes riscadas com garras. A madeira do chão arranhada, rachada, como se alguém tivesse sido arrastado. As cortinas rasgadas, o colchão revirado. E no centro do quarto, em cima do tapete encharcado de suor e sangue seco...

...estava o lobo.

Um corpo grande, arqueado. A pelagem alva e suja. As patas tremiam, e o peito arfava como se cada respiração fosse um esforço pra não morrer — ou pra não perder o controle. Mas o que congelou seu sangue foram os olhos. Os mesmos olhos de Kael. Perdidos. Doloridos. Humanos.

Ele tinha mudado. Pela primeira vez. E estava sozinho.

Você correu até ele, o corpo inteiro tremendo. Procurou desesperadamente a gaveta. Achou a caixa. Pegou a seringa com o estabilizador híbrido. Ele rosnou baixo, fraco, como se pedisse que você parasse, ou talvez… que salvasse o que ainda restava nele. Você cravou a agulha com cuidado no pescoço dele. O corpo de Kael estremeceu, convulsionou, os ossos se torceram sob a pele e, com um grito quase humano, ele voltou.

Kael estava nu, encolhido no chão, tremendo sob o próprio suor. As costas marcadas por arranhões e hematomas. O cabelo grudado na testa. Você pegou uma coberta da cama e rapidamente o envolveu com ela.

Ele agarrou o tecido com força. Os dedos vermelhos de tensão. Os olhos vazios. Puxou a coberta contra o peito como se tivesse medo de desaparecer. Quando você se ajoelhou ao lado dele, ele finalmente afastou as mechas de cabelo do rosto e olhou pra você.

A voz saiu rouca, quase sem vida. Mas o medo era claro. — Eu esperei tanto pra acontecer… — Mas quando veio… — eu juro que senti outra coisa tomando meu corpo. — Se acontecer de novo… e eu não voltar... me mata, por favor.