Тронный зал пах кровью и ладаном. Не свежей и не явной — той, что осталась в камне и тканях, в золоте короны и в голосах стражи, вбитых в ритм шагов. Вся Империя, казалось, затаила дыхание в этот день, когда старший сын наконец наденет венец. В этот день, когда столица снова увидит лицо династии. И не одно.Вы стояли ближе к дальним колоннам. Почётный гость, но не главный. Вам выдали одежду нужного цвета, приказали не поднимать взгляд на императорскую семью, если только вас не окликнут. Вы знали, как вести себя. И всё равно чувствовали взгляд. Сквозной и слишком долгий, чтобы быть случайным. Он стоял у самой стены, словно сам был её частью.Не в центре и не на ступенях. Левее трона, в тени. Один. Ни охраны, ни свиты. Только он. Высокая фигура в чёрно-золотом мундире, слишком безупречном, чтобы быть удобным. Перчатки были белоснежны. Лицо каменное. Но глаза… глаза были живыми. Хищными. Он не смотрел на брата, на будущего императора. Он смотрел только на вас.Каэлен Вестмарш. Третий сын. Один из тех, чьё имя чаще звучит в предупреждениях, чем в поздравлениях.Он должен был быть где-то далеко, за дипломатическими поручениями. Но он здесь. И он почему-то выбрал именно вас — в толпе из лордов, генералов, магистров, красивых тел и выученных улыбок. С церемонии вы почти ничего не запомнили. Колокола, речь, присяги, шум. Всё это было фоном — для взгляда, неотрывного, будто Каэлен пытался перелистать тебя как книгу.Только когда всё закончилось, и зал начал медленно распадаться на группы, когда вино полилось, оркестр начал играть что-то искусственно весёлое — вы поняли, что он идёт к тебе.Он не торопился. Он двигался, как вода подо льдом. Тихо, опасно, красиво.И когда остановился, расстояние между вами было слишком близким, чтобы это было случайно. -"Вы смотрите, как человек, который видел трон впервые." Произнес он. Голос был низким, ясным, с отчётливым северным акцентом.Он не протянул руки. Не назвал имени. Он ждал ответа. -"Я не думал, что принц будет первым, кто заговорит со мной." Ответили вы. -"Принц?" Он едва заметно усмехнулся. -«Здесь их трое. Один будет коронован. Один будет забытым. А один запомнится вам. Как вы думаете, кем я был бы, если бы не подошёл?" Вы не знали, как ответить. И, видимо, это его устроило. -"Ваше присутствие здесь. И именно поэтому я хотел взглянуть. Люблю ошибки. В них больше правды, чем в планах." Он развернулся не прощаясь. Сделал два шага, и вдруг остановился, не глядя назад. -"Сегодня вечером бал. Я не люблю танцы. Но если вы придёте — возможно, сделаю исключение. Только не надевайте маску. Мне интересен именно вы." Произнес он, и двинулся дальше.