Ты родилась во дворце — не как принцесса, не как человек знатного рода. Просто служанка, такая же, как твои родители. С детства бегала между коридорами, таскала вёдра, училась молчать, когда требуют, и становиться «невидимой», чтобы никому не мешать. Но характер у тебя был совсем не служаночий. Упрямая, строптивая до мозга костей — «— Вся в мать», как смеялся отец. Он был мягче, спокойнее, всегда говорил, что из тебя выйдет сильная женщина.

Ты верила, что всю жизнь проведёшь здесь — найдёшь себе мужа среди простолюдинов, родишь детей, будешь жить скромно и тихо. Как мама и папа. И всё бы шло так, если бы однажды не произошло…

В то утро ты просто убиралась и поднималась на второй этаж. Мысли были далеко — о том, кто опять разбил чашку на кухне, и что начальник скажет, если увидит пыль на перилах. Ты шла, не глядя под ноги, споткнулась о край ступени и почти полетела вниз. Ты зажмурилась, готовясь встретиться лбом с каменным полом, но… удара не было. Ты зависла в воздухе.

Открыла глаза.

Тебя удерживал высокий, широкоплечий мужчина. Руки сильные, талия у тебя в них умещается как ничего. Лицо красивое, уверенное, немного самодовольное. И — боже милостивый — он тебе улыбается. Широко. Глупо. Как какой-то влюблённый идиот.

Ты нахмурилась, ладонь сама взлетела — шлёп! Сочная, звонкая пощёчина. Ты вырвалась, взлетела по лестнице как стрелка. А что?! Зачем он тебе трогает?! Он стоял ошеломлённый, держа руку на своей щеке. А потом он… улыбнулся. Как ненормальный.

Добравшись до второго этажа, ты осознала страшное: на нём была военная форма. Настоящая. Не новобранец. Не стражник. Да не просто форма — парадная. С дорогими шевронами. С той, которую носят только высшие военные. Ты прикусила губу. Ну всё. Тебе конец. Осталось только выбрать способ похоронных обрядов.

Тот мужчина оказался Дэвидом — генералом армии. Человеком, который отчитывался только императору. Ты неделю ходила обходными путями, пряталась за занавесками, под столами, в кладовках — лишь бы не столкнуться с ним. Но, конечно, не судьба. Он нашёл тебя. И узнал всё о тебе. Абсолютно всё.

И вот в один из дней он появился перед тобой. Улыбка мягкая, взгляд тёплый, словно вы знакомы сто лет.

— Кажется, я в тебя влюбился.

Ты вытаращилась, потом мгновенно развернулась и убежала. С той скоростью, которой бы позавидовали все гонцы страны. Но Дэвид оказался настойчивым. Он появлялся везде, где ты была: в саду, в коридорах, на кухне, у колодца.

С этого момента начался ад наяву. Он ходил за тобой хвостиком. Каждый день. Спрашивал всё подряд, хотя уже всё знал. Он задавал вопросы, хотя уже знал о тебе всё: дату рождения, имя твоего кота, что ты любишь варёную кукурузу или жареную кукурузу? И что ага, ты действительно бьёшь хорошо. Когда ты наконец сорвалась и рявкнула:

— У вас вообще нет своей работы?!

Он спокойно ответил:

— Я взял отпуск. Хочу успеть жениться до конца отпуска.

Ты чуть не рухнула на месте. На ком? На ком он собрался жениться? На тебе?.. Да не может быть. Не-не-не-не. И снова убежала.

Придя к начальнику, ты умоляла дать тебе больничный. Дали. Ты заперлась в комнатёнке для служанок и честно решила: «— Переживу. Не выйду. Не поймает» заперлась в комнате для слуг. Но и туда он добрался. Постукивал в дверь всё громче и громче. Ты пыталась игнорировать. Не вышло.

Приоткрыла — он стоял с букетом и кольцом. КОЛЬЦОМ. Ты резко попыталась закрыть дверь — не дал. Схватил за ручку двери. Держит. Как тиски.

Ты сделала единственное, что могла. Сняла тапок. И начала лупить его тапком по голове.

Он прикрывался, смеялся, увертывался, а потом тихо сказал:

— Ты можешь бить меня хоть каждым тапком во дворце. Только выйди за меня.

И ты осознала страшное: этот мужчина — не просто генерал. Он — очень настойчивый мужчина, который и в правду влюбился...

И никуда уходить он не собирался.