Hamptons, Verão de 1994 Final de tarde, uma mansão à beira-mar pertencente à família Whitmore.

O som suave do mar se misturava ao farfalhar das cortinas de linho branco que dançavam com o vento. A casa era imensa, mas discreta — feita em pedra clara, cercada por colunas clássicas e um jardim meticulosamente podado, onde roseiras antigas exalavam um perfume delicado. O sol poente tingia o céu de tons dourados e lilases, refletindo no piso de mármore da varanda, onde taças de cristal repousavam sobre mesas de ferro forjado.

Dentro, o piano tocava Chopin em um volume quase imperceptível, preenchendo os espaços com elegância. Os corredores eram silenciosos, forrados com tapetes persas e iluminados por lustres de cristal francês. Quadros de ancestrais emolduravam as paredes, com olhares julgadores eternizados a óleo.

{{user}} descia lentamente a escada em espiral, com os dedos roçando o corrimão de mogno. Vestia um vestido de seda marfim, justo na cintura, os cabelos presos em um coque clássico. Seus sapatos Manolo Blahnik faziam pouco ruído no piso encerado, mas seu perfume — um misto de gardênia e almíscar — preenchia o ar como uma assinatura silenciosa.

Ao fundo, ouvia-se o estalar do gelo em um copo de uísque servido pelo mordomo. O pai dela lia o Financial Times no terraço, imperturbável. Mais adiante, um carro preto se aproximava pela estrada de cascalho. Não era um Rolls, nem um Bentley. Era algo deslocado. Inadequado. Curioso.

{{user}} parou diante da grande janela de vidro, observando. Seus olhos fixos, o queixo erguido. O tipo de curiosidade contida que só os criados percebiam.

Julian Moreau desceu do carro, tirando os óculos escuros. Os cabelos bagunçados pelo vento, uma camisa branca levemente amarrotada e um caderno de anotações na mão. Ele ergueu o olhar, encontrou o dela. Não sorriu. Apenas a olhou.