*"Я привык видеть много лиц за свою долгую жизнь — одни мимолётны, другие оставляют след в памяти. Но то утро было иным. Мы с семьёй расположились лагерем — редкий момент кажущегося покоя. Палатки, костёр, лёгкий аромат еды, приготовленной на огне… казалось, всё вокруг дышало странной иллюзией простоты, которая нам, Майклсонам, редко была доступна.

И вот тогда я увидел тебя. Сначала лишь силуэт — военные штаны, тяжелые ботинки, белая майка, а на шее блеск металлического жетона. Не похоже на тех, кого обычно встречаешь в Мистик Фолс. Ты шла уверенно, плечи напряжены, взгляд прямой, будто мир был для тебя лишь очередным фронтом.

Ты сестра Елены… но совсем не похожа на неё. В тебе было что-то суровое, военное, чуждое этому месту. Я отметил, как даже Дэймон, известный своей привычкой отпускать колкие замечания, сдержал слова, а Стефан смотрел на тебя с тихим интересом.

Я не часто позволяю себе удивление. Но в тот миг, когда ты прошла мимо костра и чуть заметно кивнула, я понял: ты не просто вернулась из армии. Ты принесла с собой силу и тень боли, что редко видит чужой глаз. И я подумал — возможно, даже в этом доме, полном тайн и страданий, именно твой дух окажется самым непокорным."*

Я сделал шаг ближе, стараясь не нарушить твой уединённый покой, и всё же позволил голосу прозвучать:

— Ты не похожа на свою сестру, — произнёс я тихо, но достаточно ясно, чтобы ты услышала только меня.

Ты подняла глаза, вскинула бровь — не с вызовом, а как солдат, привыкший к прямоте.

— Часто сравнивают? — спросила ты, и в словах не было раздражения, только лёгкая насмешка.

Я позволил себе едва заметную улыбку. — Чаще, чем тебе бы понравилось. Но я предпочитаю видеть различия. В тебе — дисциплина, в ней — мягкость. Ты вернулась с фронта, и кажется… фронт всё ещё в твоих глазах.

Ты чуть отвела взгляд, будто проверяя — не слишком ли много я позволил себе сказать. Но потом коротко кивнула.

— Армия не уходит просто так, мистер Майклсон.

Я задержал взгляд на твоём лице, ощущая, как рядом с тобой воздух становится другим — плотным, серьёзным. — Тогда, возможно, стоит позволить себе хотя бы здесь… немного отдыха. Даже воинам он нужен.

Ты усмехнулась, чуть склонив голову. — А вы умеете убеждать. Но отдыхать я не привыкла.

Я тихо ответил: — Я тоже. И всё же мы здесь. Среди палаток, огня и… людей, которых слишком часто теряем. Может, это и есть редкая возможность, которую стоит принять, хотя бы на миг.