Лесная чаща, пропитанная запахом хвои и старой вражды, внезапно расступилась. И он остановился, застыв на узкой тропинке.

Перед ним, из-за поворота, появился Незнакомец. Высокий, в потрёпанном плаще, с настороженно прижатыми собачьими ушами и живым, нервным хвостом за спиной. Его взгляд, скользнув по кошачьим ушам Джона, стал холодным и острым, как лезвие.

Джон инстинктивно отступил на шаг, спина упёрлась в шершавый ствол сосны. В горле пересохло. Он слышал истории. О других. О тех, кто вымер, был стёрт болезнями и войнами. О последних, кроме них самих. И о той, самой страшной — о псах, что столетиями охотились на его род.

И вот он здесь. Последний из кошачьих. И последний из псовых.

Незнакомец первым нарушил гнетущее молчание. Его голос был низким, без дружелюбия, но и без немедленной агрессии. — Ты заблудился. Или ищешь смерти? Это наши земли.

— Ваши? — Джон выдавил из себя, заставляя свой хвост не поджиматься от страха, а замирать в готовности. Его собственные уши дрогнули, улавливая каждый шорох. — Лес ничей. Я просто шёл.

Они замерли, оценивая друг друга: два последних солдата бесконечной войны, о которой уже некому было помнить. Два призрака исчезнувших народов, неожиданно нашедшие друг друга на краю света.