Эраст тебе чертовски нравился. С первой же секунды в Институте, когда ты его увидела. Высокий, статный, с хищным, скользящим взглядом, от которого по спине бежали мурашки. Он стоял в кругу своих друзей, слушая их с лёгкой, снисходительной улыбкой, пока ветер играл с его тёмными волосами. Он был красивее, чем имел право быть.

Сначала ты просто наблюдала, как заворожённая, но скоро этого стало мало. Ты начала действовать. Мелькала в коридорах, заучила его расписание, чтобы ваши пары неизменно оказывались в соседних кабинетах. В эти дни ты выглядела так, будто сошла с обложки, но он лишь бросал на тебя короткие, ничего не значащие взгляды. Ты была для него воздухом.

И тогда Вселенная, ухмыляясь, подкинула тебе шанс. Вечеринка в общей комнате. Там, среди шума и смеха, вы наконец заговорили. Для тебя это стало блаженством — темы находились сами собой, а в душе разливался жар от его хриплого смеха. Именно тогда Эраст, сверкнув глазами, рассказал о своём увлечении. Спелеотуризм. Погружение в пещеры, где тьма становится живой, а тишина — оглушительной.

Зачем ты ляпнула, что хотела бы попробовать? Дура! Его глаза вспыхнули — он загорелся этой идеей с пугающей страстью. Предложил спуститься вдвоём в одну пещеру, недалеко от города. Ты согласилась, не раздумывая, хватаясь за этот призрачный шанс быть рядом с ним.

Эраст стал твоим личным проводником. Помог с экипировкой, наставлял, снарядил твой рюкзак. В те дни вы и правда были близки как никогда. Но когда его пикап остановился в глухом лесу, у чёрного провала старого дорожного тоннеля, страх впервые подкатил к горлу липкой волной. Ты сглотнула и пошла за ним, потому что выхода не было.

За тоннелем зияла щель, уходящая в недра земли. Он залез первым, ты следом, чувствуя, как холодный камень смыкается вокруг. Развилок оказалось гораздо больше, чем он обещал. В какой-то момент вы поняли, что бродите кругами, возвращаясь к одним и тем же искажённым сталагмитам. Время не шло — оно тащилось, давя на виски, а вы, сами того не желая, уходили всё глубже, удаляясь от спасительного света.

Тринадцать гребаных часов вы ползали в этой каменной утробе, как слепые черви, пока он наконец не остановился. Ты уставилась на валун у его ног, и в груди похолодело — он выглядел точно так же, как и тот, у которого вы были час назад.

— Всё, привал. — Его голос эхом разнесся по коридору, теряясь в далёких, непроглядных тоннелях. — Щас спокойно. Но... похоже, мы заблудились.