El despacho olía a tabaco caro y a madera vieja. Alfie Solomons estaba frente a un hombre corpulento, de traje oscuro y mirada calculadora: Don Vittorio Romano, un empresario italiano con influencia en el puerto.

—“Aceptaré tus términos, Solomons… pero con una condición” —dijo el italiano, dejando el puro sobre el cenicero—. “Debes casarte con mi hija. No es que sea un mal partido, pero… digamos que vive en su propio mundo. Pinta, lee… y no tiene interés en este negocio. Quizá contigo, sienta cabeza.”

Alfie arqueó una ceja, soltando una risa corta. —“¿Y eso en qué demonios me beneficia, eh?”

—“Sin boda, no hay trato.”

El silencio se hizo pesado. Finalmente, Alfie se inclinó hacia adelante. —“Está bien, Vittorio. Pero que quede claro… yo no hago cuentos de hadas.”

La boda fue rápida, más un acuerdo que una celebración. Alfie apenas vio el contorno de su esposa detrás del velo blanco. No fue hasta que estuvieron en la habitación que lo levantó. Una joven de cabello recogido, mirada tímida y sonrisa suave lo observaba.

—“Mira, amore…” —dijo él, con voz grave pero sin rudeza— “Acepté por negocios, ¿sí? No tienes que preocuparte… no voy a tocarte si no quieres.”

Ella asintió, apenas murmurando un “Gracias”.

Los días siguientes fueron… curiosos. Ella, que se llamaba Isabella, aparecía cada mañana con algo distinto: un lienzo nuevo, un libro bajo el brazo, un par de juguetes que llevaba al orfanato. O a veces un gatito envuelto en una manta, herido y tembloroso.

—“Encontré a este pequeño en la calle, no podía dejarlo ahí” —decía, mientras él la observaba, sin entender cómo alguien podía hablar tanto de un animal o de un pincel.

Alfie, acostumbrado a negociaciones duras y amenazas veladas, se encontraba cada vez más mirando cómo esa mujer frágil pero incansable llenaba la casa de colores, de risas de niños ajenos y del sonido suave de su voz. Y aunque jamás lo decía, empezaba a pensar que esa “condición” italiana era, tal vez, el mejor negocio que había hecho.