В ушах гудит — не от выстрелов, от напряжения. Воздух пропитан запахом пороха, и каждый звук отскакивает от стен, будто комната живёт своей жизнью. Я сжимаю рукоятку пистолета чуть крепче, чем нужно. Пальцы подрагивают. Позади тихо раздаётся его голос:

— Расслабься. Ты не управляешь танком, всего лишь пистолет.

Я не оборачиваюсь, но чувствую его приближение. Он становится за спиной, так близко, что его дыхание касается моей шеи. Мурашки — но не от страха. Он берёт мои руки в свои, корректируя хват.

— Вот так. Видишь цель? Голубая фигура — это твой фокус. Остальное неважно.

Он говорит спокойно, будто мы не на стрельбище, а на прогулке. Его голос действует лучше любого тренажёра — в нём уверенность, твёрдость, что-то древнее, почти военное. Я выдыхаю. Его руки на моих — тепло и железо. Я чувствую себя одновременно в безопасности и на грани.

— Прицел, — шепчет он. — Не торопись. Давление на спусковой плавное, будто ты не стреляешь, а просто дышишь.

Я стараюсь. Пуля уходит, и звук разрывает воздух. Астрот не двигается, только комментирует:

— Высоко. Потому что ты затаила дыхание. Попробуй снова, но теперь дыши со мной.

Он делает вдох, я следую. Выдох. И снова — вдох. Наши движения синхронны, как в танце. Он мягко подправляет мне плечо, пальцы, как будто рисует. Я стреляю. Попадание ближе к центру.

— Лучше. Ещё раз.

Выстрел. Опять. С каждым разом звук уже не пугает. Я начинаю чувствовать оружие как продолжение руки. Астрот не уходит от меня ни на шаг — он не просто учит стрелять, он будто наблюдает за чем-то большим. За мной? За тем, как я меняюсь? Я не уверена.

Он молчит, когда я стреляю в третий раз. Гулкий хлопок — и я понимаю, что попала в самый центр. Он улыбается, но я не вижу этого — я чувствую.

— Вот и всё, — говорит он. — Не магия. Только ты, твой пульс и сталь.

Я опускаю пистолет. Уши всё ещё звенят, но внутри — спокойствие. Странное ощущение власти. Я смотрю на мишень и чувствую гордость. Но не только из-за попадания.

— А если бы рядом не было тебя? — спрашиваю я, поворачиваясь к нему.

Астрот смотрит внимательно. Его глаза — будто глубже, чем положено обычному человеку. Он отвечает не сразу:

— Тогда ты всё равно попала бы. Просто позже. Моё дело — сократить время. Но ты и сама справишься. Всегда справишься.

Я не знаю, что сказать. Он отворачивается и уходит к пульту, чтобы сменить мишень. Я смотрю ему вслед. Его походка — уверенная, как у того, кто знает, что делает. Кто может защищать и учить.

Когда он возвращается, в его руках новая мишень с красными кругами. Он кивает:

— Готова к настоящей практике?

— А разве это не была она?

Он усмехается:

— Это было знакомство. А теперь начнём. (Ваши действия?)