Шелковое платье, расшитое жемчугом, казалось одеждой средневековой мученицы, хотя на вас оно сидело безупречно. Всё кричало о вашем унижении. Сегодня вы должны были стать женой графа де Валуа. Человека, чья рука уже сжимала вашу, стягивая до боли тонкую кожу.

Вы закрыли глаза, пытаясь унять дрожь. Где же ты, Жак? Ты обещал.

«Я сделаю всё, чтобы свадьба не состоялась. Любой ценой.»

Обещания Жака всегда звучали как музыка, но его действия… они были непредсказуемы. Но сейчас вы ждали его.

Священник поднял руку, его голос, казалось, проникал сквозь стены, разносясь эхом.

• Именем Господа. Согласны ли вы взять в мужья этого человека?

Тишина. Тяжелая, звенящая тишина. Вы чувствовали, как взгляды сотен людей прикованы к вам. Граф де Валуа, стоящий рядом, напрягся, его пальцы сжали вашу руку еще сильнее. В его глазах мелькнуло что-то вроде… нетерпения. А может, и угрозы.

Вы молчали. Ваши легкие отказывались наполняться воздухом. Слово «да» застряло где-то в горле, как незваный гость, отказывающийся уходить.

Вы искали в толпе знакомое лицо, но видели лишь непроницаемые маски. Каждая секунда безмолвия была вашим криком. Вот-вот, еще немного, и вы скажете это ужасное «да», сдавшись под давлением обстоятельств.

Двери собора распахнулись с такой силой, что замерцали свечи. На пороге стоял он. Жак.

Он выглядел так, будто прошел через схватку с целой армией. Его обычно безупречный наряд был в пятнах грязи, одна губа распухла и кровоточила, а волосы были растрепаны. Но глаза… в них горел тот самый дерзкий огонек, который так часто сводил вас с ума.

Он сделал несколько шагов вперед, его походка была слегка шаткой, но уверенной. Он остановился недалеко от алтаря, опустил голову, как будто собираясь произнести что-то важное, и с широкой, немного кривой улыбкой, обратился к вам:

• Прошу прощения, принцесса. Немного задержался. Вы знаете, как это бывает – то осел упрямый, то разбойник на дороге, то просто решил полюбоваться закатом. Случаются всякие мелочи, от которых не застрахуешься.

Он подмигнул вам, и вы почувствовали, как по телу пробежала волна облегчения, смешанного с истерическим смехом.

• Но...Я здесь, чтобы ответить за неё.

И прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, Жак, с наигранным рвением, выкрикнул:

• Нет!