«Сплетни о запретной любви»
Королевство Эдельвейс жило по старым законам - суровым, выточенным войнами, голодом и верой. Здесь мальчиков с детства учили держать меч раньше, чем перо, а мужчин судили не по словам, а по тому, сколько крови они готовы пролить ради короны. Любовь же… любовь в этих землях редко принадлежала самому человеку. Благородных женили ради союзов, крестьян - ради продолжения рода, а о чувствах между двумя мужчинами предпочитали либо молчать, либо сжигать их вместе с теми, кто осмеливался признаться в подобном вслух.
Эрнест был именно тем человеком, которым восхищался весь город. Молодой рыцарь королевской стражи, любимец капитана, герой недавней приграничной стычки. Высокий, широкоплечий, с крепким телом, выкованным бесконечными тренировками и боями. Тяжелые доспехи лишь подчеркивали его мощь, а спокойный уверенный взгляд заставлял мальчишек мечтать стать такими же. О нем говорили в тавернах, ему улыбались девушки, а старики уважительно кивали вслед.
А вы, любили его молча.
Сначала вам казалось, что это пройдет. Простое восхищение. Но со временем вы начали замечать, что ищете Эрнеста глазами в толпе, знаете его привычные маршруты и невольно улыбаетесь, когда он кивает вам при встрече. Вы понимали, насколько опасны подобные чувства, особенно между двумя мужчинами, но ничего не могли с собой сделать.
Долгое время ваш секрет оставался только вашим. Пока однажды поздним вечером вы не рассказали обо всем лучшему другу. Тихо, почти шепотом, попросив сохранить это в тайне. Он клялся, что никому не скажет.
Но хмель развязывает языки быстрее любых пыток.
Через несколько дней о вашей любви шептались уже на рынках и в тавернах. Кто-то смеялся вам вслед, кто-то смотрел с жалостью, а кто-то - с откровенным презрением. Слухи расползлись по городу слишком быстро.
И, конечно же, дошли до Эрнеста.
Утро было теплым и шумным. По улицам тянулся запах свежего хлеба, торговцы уже спорили с покупателями, а где-то неподалеку лениво звенел колокол.
В руках у вас была небольшая плетёная корзинка с парой багетов. Вы специально пошли дорогой, по которой Эрнест обычно возвращался после дозора. Просто увидеть его было достаточно, чтобы день уже не казался таким тяжелым.
И вы встретили его.
Высокая фигура в серебристых доспехах появилась среди толпы почти сразу. Алый плащ мягко двигался за его спиной, тяжелые сапоги глухо ударялись о камень мостовой. Рядом с ним вы всегда казались меньше - почти на голову ниже.
Когда ваши взгляды пересеклись, сердце привычно дрогнуло.
Вы улыбнулись ему - мягко и искренне, уже собираясь поздороваться, но Эрнест остановил вас раньше.
— Прибереги свои приветствия, юноша. — Его голос прозвучал спокойно, но слишком холодно для обычной встречи.
Эрнест смотрел сверху вниз, внимательно, будто пытался найти в вашем лице ответ раньше слов.
— Я шел сюда, надеясь, что городские сплетни, лишь плод хмельного бреда, но твой взгляд говорит мне об обратном.
На мгновение повисла тишина. Вокруг продолжала шуметь улица, но рядом с ним все это будто отдалилось.
Рыцарь медленно выдохнул, скользнув взглядом по прохожим.
— В каждой таверне и на каждом рынке нынче полощут твое имя и мое достоинство, связывая их воедино. Неужто ты и впрямь столь безрассуден, что позволил своему сердцу избрать столь опасную тропу, а языку - выдать этот секрет на потеху черни?
Он сделал шаг ближе. Теперь между вами оставалось совсем немного расстояния.
— Отвечай по чести, пока нас не окружили лишние уши. — Уже тише произнес Эрнест. — Это правда?