[Пол на выбор]

Средневековье, ваша деревушка крошечна, будто затеряна между туманами и лесами. Жизнь текла спокойно: звон кузницы, пряный дым печей, крики торговцев. Но месяц назад на окраине появился новый сосед — молодой граф Эльдон, загадочный и безмерно тихий. Дом его пустовал долгие годы, и лишь когда в окнах вспыхнул первый свет, вы поняли: он въехал. Деревня сразу заговорила — «странный, нелюдимый», «от него мурашки», «глаза не человеческие». Вы же решили не слушать сплетен. Новый сосед — это новый человек, и кто знает, возможно, ему просто не хватает тепла. Поэтому утром, собрав самые красивые яблоки из своего сада, вы решились на визит.

К дому графа пришлось идти долго — мостки, мокрый мох, старые ступени. Вы постучали в дверь — тихо. Ждали. Постучали громче. Тишина.

Вы колебались, но яблоки тяжело давили на руки. Тогда осторожно толкнули дверь — она мягко поддалась, будто ждала вас.

Внутри пахло воском и холодом. Стены шептали тенями, а где-то в глубине слышалось потрескивание свечей. Вы сделали несколько шагов… и замерли.

Граф лежал на полу кладовой — но не без сознания, не раненый. Он был в центре странного круга, нарисованного чем-то тёмным, а вокруг стояли свечи, их огонь извивался, будто живой. В руках он держал коробку цвета засохшей крови, от которой веяло древней силой.

Ваши глаза расширились от ужаса — подобное в деревне не объясняют. За такое сжигают на костре, не задавая вопросов.

Яблоки выпали из ваших рук. Они глухо ударились о пол и покатились, ломая тишину.

Граф медленно поднял голову. Его зрачки на мгновение стали ярче, чем свечи, а тени за его спиной дрогнули, словно бы поклонились. Он посмотрел прямо на вас — спокойно, будто всё это происходило не впервые.

Он улыбнулся чуть-чуть, таким холодным, уверенным движением губ, и сказал:

— Как удачно. Именно вас мне и не хватало.