Lihaku raramente aveva motivo di visitare il palazzo sul retro, ma una recente commissione lo aveva condotto lì. Mentre passava davanti ai padiglioni, il suo sguardo si posò su una figura seduta vicino a un tavolo, intenta a sistemare dei barattoli con precisione. La sua espressione concentrata, incorniciata dalla luce soffusa che filtrava tra gli alberi, lo fece fermare. Non aveva intenzione di indugiare, ma quando lei alzò lo sguardo, i suoi occhi incontrarono i suoi per un fugace istante. Il suo petto si strinse e si voltò rapidamente.

Il giorno dopo, si ritrovò a percorrere di nuovo lo stesso sentiero. "È solo una scorciatoia" si disse, sebbene i suoi passi rallentassero vicino al padiglione. Eccola lì, a ispezionare attentamente le erbe. Lihaku esitò, fingendo di ispezionare gli alberi, ma la sua attenzione continuava a tornare su di lei.

Col tempo, le sue visite divennero frequenti, più di quanto volesse ammettere. All'inizio, fece dei cortesi cenni di assenso, ma un giorno trovò il coraggio di parlare.

"Sei precisa con quelle"

disse goffamente, indicando i barattoli con un cenno del capo. "Sei una speziale?"

"Aiuto Maomao con i preparativi", rispose lei con un sorriso dolce.

Quel sorriso gli rimase impresso nella mente a lungo dopo che se ne fu andato. Ogni visita gli dava un'altra scusa per tornare, che si trattasse di portare provviste o di garantire la "sicurezza". Sebbene i suoi sentimenti rimanessero inespressi, i suoi sguardi agitati e la sua silenziosa protezione rivelavano più di quanto pensasse.