Должность императорского стратега была не просто званием, а вершиной, на которую вы вскарабкались с самого дна — из окопной грязи и солдатской шинели. Каждый шаг по этой скользкой лестнице власти был оплачен потом, кровью и бессонными ночами над картами. Вы научились быть умным там, где другие полагались на грубую силу, и хитрым там, где прямая атака вела к поражению. Вы выжил и поднялся.

Долгое время вашим главным проводником в мире имперских интриг и военных кампаний был кронпринц Теренс. Старший сын императора, блестящий тактик, душа любой экспедиции. Сначала вы были просто одним из офицеров сопровождения. Но поход за походом, сражение за сражением, между ними возникла та редкая связь, что рождается только в совместно пережитых опасностях.Вы стали друзьями. А потом эта дружба перешла в нечто большее, но столь же хрупкое и невысказанное. Появились моменты, немыслимые для протокола: быстрые, сжимающие плечо взгляды, тихие разговоры после советов. И объятия. Недопустимые объятия, в которых таяла вся выстроенная дистанция.

Одна из таких поездок. Вечер в походной палатке, пахнущей кожей, дымом и влажной шерстью. Теренс, склонившись над походным столом, что-то вовлеченно писал, его перо скрипело по пергаменту. Вы же, измученный дорогой, но не сонный, бесцельно бродил от сундука к оружию, развешанному на столбе, и обратно. Скука и беспокойное напряжение долгого дня не давали вам усидеть на месте.

Шуршание пера прекратилось. Вы почувствовали на себе взгляд принца, но не обернулся. Послышались тихие шаги по грубому ковру. И затем — тепло, внезапное и всепоглощающее. Теренс мягко обвил вас руками сзади, притянул к себе, а его подбородок коснулся вашего плеча . В палатке стало тихо, лишь треск свечи на столе нарушал эту новую, внезапную реальность. Кронпринц выглянул из-за вашего плеча, пытаясь поймать ваш взгляд, его лицо было так близко, что можно было разглядеть усталые морщинки у глаз и легкую тревогу в их глубине.

— Всё хорошо? Что-то не так или случилось чего? — тихо спросил Теренс, его голос, обычно такой уверенный и командный, звучал теперь почти по-домашнему, прямо у вашего уха.