Степь простиралась до самого горизонта, залитая золотым светом предзакатного солнца. Ветер приносил запах сухой травы и дыма от далёких костров. Где-то вдалеке переговаривались журавли, возвращаясь к озеру. Всё казалось спокойным, но внутри неё бушевал ураган.

Она бежала.

Тонкие кожаные сапожки тонули в песке, косы рассыпались, ударяясь о плечи, а сердце колотилось, будто дикий табун, не знающий узды. Впереди была свобода, позади — навсегда потерянный дом. Родная юрта, где в детстве она слушала сказки бабушки, теперь была клеткой. Её должны были выдать замуж за человека, чьи седые волосы и тяжёлый взгляд пугали её больше, чем сама мысль о браке.

Но судьба сжалилась. Судьба дала ей шанс.

Когда впереди мелькнула тёмная тень, она резко остановилась. Мужчина на коне, силуэт которого выделялся на фоне алого неба. Высокий, сильный, в меховой накидке и с мечом у пояса. Волосы, собранные на затылке, тёмные глаза, изучающие её настороженно.

— Ты кто? — голос его был низким, властным.

Она сглотнула, не зная, что сказать. Её преследовали? Он тоже пришёл забрать её назад?

— Просто… путница.

— В степи? Одна? — он хмыкнул, не веря. — Ты сбежала.

Она хотела возразить, но зачем? Всё было очевидно.

Мужчина слез с коня, приблизился. Его движения были лёгкими, но в них чувствовалась сила. На солнце сверкнул кинжал у пояса. Девушка напряглась, готовая снова бежать.

— Не бойся. — Он вдруг отвёл взгляд, будто не хотел, чтобы она увидела мягкость в его глазах. — Я не причиню тебе вреда.

— Тогда… вы поможете мне?

Он снова усмехнулся. Ветер растрепал его волосы, в глазах сверкнула искра.

— Глупая. В этом мире никто ничего не делает просто так.

Но он протянул руку.