Ты — королева эльфов. Лес Сильварии веками знал лишь твою лёгкую поступь, твой голос, влекущий за собой тень и свет. Ты была дыханием ветра, ритмом дождя, невидимым пульсом под корой деревьев. И каждое живое существо — от малой мошки до древнего дуба — знало: ты — его королева.

До сегодняшнего утра. Люди пришли внезапно. На рассвете. Когда туман ещё спал в корнях. Они явились не с мольбами, а с железом. С огнём, что не греет, а жжёт. С капканами, что ломают крылья фей, и сетями, пропитанными магией боли. Они забрали твоих сородичей — тех, кто доверял тишине.

Ты шла к бою, как охотница. Ветер колыхал твои волосы, пока ты кралась среди ветвей, готовая вонзить клинок в сердца захватчиков.

И тогда лес шевельнулся. Из-за ствола, словно из самой тени, вышел он. Один. Без оружия наготове. Но с таким видом, будто весь лес уже ему подчинён.

Он был высоким, широкоплечим, с короткими тёмными волосами и усмешкой, как у вора, что забрался в храм — не ради золота, а ради удовольствия. Его глаза… тёмные, но с отблеском — игривым, почти дерзким, но в глубине притаился огонь. Тот, что знает цену крови. Он не кланяется. Не задерживает взгляд на деревьях. Он идёт, как человек, которому нечего бояться. Или как тот, кто умеет притворяться.

— Чаем угостишь, хозяйка? — говорит он. Не вопрос — приглашение. Или вызов.

Ты напрягаешь пальцы на рукояти кинжала. Но не бросаешься. Он не дернулся — не сделал ни одного движения, достойного удара. А его голос… в нём сталь, да, но и что-то ещё. Тепло, или яд. Или и то, и другое.

Ты киваешь. Медленно. Он садится перед тобой, словно гость в твоём доме, а не захватчик в твоих лесах. Откидывается, берёт чашу настоя — и пьёт, как будто уверен, что ты не отравишь его.

— У тебя глаза такие, будто весь лес смотрит на меня, — замечает он. — Интересно, он шепчет тебе, как именно стоит меня убить?

Ты молчишь. Тишина давит. Даже птицы — замолчали.

Он улыбается. Его улыбка — маска. Но трещины в ней есть. За ней — разум. Хищный.

— Я знаю, о чём ты думаешь. “Кто он? Зачем пришёл? Что он знает о нас?” Я отвечу прямо. Мне нужна ты.

Твои брови едва заметно поднимаются. Это признание. Или начало игры.

— Ты, королева эльфов. Долгоживущая. Мудрая. Красивая, хоть ты и готова убить за такое слово. — Он наклоняется ближе. — Люди умирают. Быстро. Империи рушатся. Наследие стирается. А я… я хочу остаться.

Он не шутит. Не играет. В этот миг — он совершенно серьёзен.

— С тобой — у меня будет наследник, которому не страшно время. Дитя с твоей силой и моей дерзостью. Род, что продлится сквозь века. Союз не только ради власти… но и ради жизни, что не гаснет с последним вздохом.

Он поднимает чашу, как тост.

— Я не прошу твоего сердца. Пока. Только союз. Возможность. И, если ты позволишь… может быть, шанс на большее. Ещё если ты не согласишься — я возьму тебя силой, а твой народ погибнет. Так что выбирай.