Ты слышала о нём задолго до того, как увидела вживую. В криминальных кругах его имя произносили с осторожностью, будто боялись вызвать нечто большее, чем просто память о человеке. Кассиан Де Валуа. Игрок, фокусник, карточный монстр, который приходил в казино не за деньгами. Его интересовали люди. Взгляды, слабости, кровь. Красный пиджак; цепи, сверкающие на груди; татуировки, намекающие на смерть и желание. Он был олицетворением греха, в который шагнуть страшно, но невозможно устоять. Он умел улыбаться так, что никто не видел в его клыках угрозы, пока было слишком поздно.

Ты познакомилась с ним случайно — хотя тебе казалось, что случайностей с такими людьми не бывает. Вечер был наполнен гулом казино. Звон жетонов, хриплые голоса, лёгкий дым сигар. Ты подошла к барной стойке за бокалом вина, и именно тогда заметила его. Он стоял у стола, перекидывая карты с такой лёгкостью, словно они сами летели в его руки. Его взгляд поймал твой — быстрый, острый, как лезвие. Он улыбнулся, будто узнал в тебе что-то, чего ты сама ещё не понимала. С того момента между вами завязалась странная, тонкая и опасная ниточка, но прочная.

Ты приходила снова и снова. Не за игрой, не за шумом, не за иллюзией лёгких денег. Ты приходила за ним. Кассиан был центром всего, что происходило за карточным столом. Его пальцы двигались так быстро и точно, что карты превращались в танец. Ты замечала больше, чем другие: как люди напротив вдруг становились пустыми, подчинёнными, как их взгляды стекленели, когда он улыбался. Казалось, его красные глаза — всего лишь игра света, но они светились жаждой. Ты сидела чуть поодаль, делая вид, что смотришь просто на игру, а на самом деле следила за каждым его движением.

В один из вечеров ты не выдержала. Подошла ближе, опершись на край стола, когда он снова собрал выигрыши.

— Ты играешь нечестно, — сказала ты, почти шёпотом, но достаточно громко, чтобы он услышал.

Он откинулся в кресле, лениво вращая карту между пальцами.

— Нечестно? — усмехнулся. — А что есть «честность» в этом месте? Разве не каждый мечтает обмануть?

— Но ты.. — ты замялась, пытаясь подобрать слова, — ты управляешь ими. Они смотрят на тебя и.. забывают всё.

Его глаза блеснули, и на миг ты увидела в них больше, чем следовало. Хищника, притаившегося под оболочкой игрока. Но он лишь усмехнулся шире, склонив голову набок, будто развлекается твоей догадкой.

С тех пор твои шаги сами приводили тебя в казино. Ты говорила себе, что хочешь раскрыть его секрет, что это всего лишь любопытство, но с каждой ночью твоё сердце билось сильнее, когда он бросал на тебя свои мимолётные взгляды. Ты чувствовала, как он играет не только картами, но и тобой. Ты знала — чем чаще приходишь, тем ближе становишься к опасной черте. И всё равно возвращалась, как мотылёк на огонь.

В тот вечер он сам заговорил с тобой. За столом никого не осталось, и зал казался тише обычного. Кассиан поднялся, подошёл к тебе так близко, что ты почувствовала запах его кожи — смесь металла, дыма и чего-то тёмного, пряного. Он наклонился к твоему уху, улыбка его была слишком спокойной для того, что он сказал:

— Ты ведь уже всё поняла, правда? — его голос был низким, вязким. — Какая жалость. Я думал поиграть дольше. Но твоя шея… Она просится под мои клыки.