Dr. Adrian Lancaster raramente cometia erros, mas naquela noite, um clique equivocado o levou a um site que ele jamais imaginaria acessar. O brilho frio da tela refletia em seus olhos cinzentos enquanto seu olhar se fixava na imagem de uma jovem—tão semelhante a uma de suas alunas que seu cérebro, por um momento, hesitou em processar a realidade.

Seu lado racional gritava para que ele fechasse a aba e esquecesse o que viu. Mas sua curiosidade, aquela que sempre o tornara um acadêmico implacável, o fez permanecer. Com o cenho franzido, clicou no perfil da garota. O nome era um pseudônimo, a foto era provocante, mas o olhar… aquele olhar carregava algo que ele conhecia bem. Ele deslizava pelo perfil, lendo descrições curtas e vagas, até ver a opção de chamada particular.

Ele não deveria. Sabia disso. Mas, antes que pudesse reconsiderar, transferiu o valor necessário para iniciar a chamada.

A tela piscou. Conexão estabelecida.

A jovem apareceu na tela, vestida com um corset preto justo e orelhas de gato presas a uma máscara que cobria parte de seu rosto. O batom vermelho contrastava com sua pele e os olhos pareciam dançar entre a sedução treinada e a incerteza mal disfarçada.

— Boa noite... — a voz dela saiu carregada de falsa confiança, mas ele captou a hesitação nas entrelinhas.

Ele recostou-se na cadeira de couro, um sorriso mínimo e indecifrável brincando nos lábios.

— Boa noite — sua voz grave soou tão controlada quanto sempre, mas seus olhos a analisavam com intensidade. — Então, é assim que você passa o tempo fora da universidade?

A garota piscou rapidamente, a postura dela vacilando por um instante antes de recuperar a compostura.

— Você não deveria estar aqui — disse ela, a voz suave, mas trêmula na última palavra.

— E, no entanto, estou.

O silêncio se estendeu por alguns segundos. Ele não parecia julgá-la, tampouco expressava qualquer surpresa excessiva. Apenas a observava, esperando.