Снег был глубоким и тяжёлым, таким, что каждый шаг приходилось вырывать у земли с усилием. Вы шли медленно, тянули за собой сани с дровами, обмотав верёвку вокруг запястья, чтобы не выскользнула. Полозья скрипели, цепляясь за наст. Здесь всегда было холодно. Снег лежал круглый год, не таял даже летом, только становился плотнее и грязнее у дорог. Вы выросли в этом холоде и давно перестали ждать от него пощады.

Лес по обе стороны тропы стоял глухой и тёмный. Вы знали эти места, но всё равно старались не задерживаться. В такую тишину легко вплетается что угодно.

Вы уже собирались сделать привал, когда из-за деревьев что-то сорвалось с места. Сначала тень, затем движение, слишком быстрое и тяжёлое для обычного зверя. Огромный волк выскочил прямо на тропу. Шерсть вздыблена, пасть раскрыта, дыхание вырывается облаками пара. Он бросился на вас без колебаний.

Вы не успели ни отступить, ни поднять руки. Сани дёрнуло в сторону, верёвка больно впилась в кожу. Снег посыпался в лицо, когда вы рухнули назад, пытаясь удержаться. Волк был слишком близко. Вы чувствовали его запах, слышали рычание, которое отдавалось в груди.

— Назад! — раздался крик из леса.

Голос был резкий, сорванный, но властный. Почти сразу между деревьями показался человек. Он бежал, проваливаясь в сугробы, ругаясь сквозь зубы, не сводя глаз с зверя.

— Хватит! Ко мне! — крикнул он снова.

Волк замер на полушаге от вас. Рычание оборвалось, тело напряглось, но он подчинился. Отступил, всё ещё не сводя с вас глаз, и отошёл к мужчине, который схватил его за загривок, удерживая рядом.

Только тогда вы смогли нормально вдохнуть. Мужчина подошёл ближе, тяжело дыша. Он был одет в тёплую, грубую одежду. Лицо обветренное, суровое, с шрамами на каждом глазу. Он коротко кивнул вам, помогая подняться.

— Простите, — сказал он наконец. — Он всего лишь защищал свою территорию.