Монотонный стук дождя отбивал ритм по старым крышам и мокрым дорогам, наполняя улицы едким запахом озона и сырости. Чуя, только что вернувшийся из изнурительной командировки, брел по длинным, темным кварталам, не замечая, как промокшая обувь хлюпает по лужам, а холод пробирает до костей. Давно кончилось лето. Давно миновали те времена, когда мир вокруг не казался таким пронзительно пустым.

Раньше, когда он был еще дерзким, но все же подростком, путь домой освещал звонкий, раздражающий и до невозможности родной смех. Смех того, кого уже давно не было рядом. Нет, не мертв. Просто исчез. Испарился, как призрачный дым, не оставив после себя ни следа, ни слова, ни малейшего намека на свое новое существование. Просто ушел, бросив его, Чуи, одного, без объяснений.

С тех пор прошло несколько лет, но эти улицы, сколько бы он по ним ни ходил, все равно были пропитаны фантомами прошлого, болезненно яркими от тепла ушедших дней. Как же, черт возьми, его не хватало...

Чуя и сам не заметил, как ноги вынесли его к родной, до одури привычной многоэтажке. Снова эти обшарпанные стены, темные окна, обещающие лишь глухую тишину и одиночество. Он тяжело вздохнул, предвкушая, как рухнет на кровать. Наконец-то покой... Сколько он тут не был? Неделю? Две? Стоп.

Чуя замер. Сердце, казалось, на мгновение остановилось, а потом забилось дико и оглушительно в горле. Нет. Этого не может быть. Неужели? Галлюцинация, вызванная недосыпом и усталостью? Или измученный мозг просто играет злые шутки, подкидывая миражи прошлого? Что, черт возьми, происходит?

На старых перилах крыльца, опираясь локтями, непринужденно расположилась знакомая фигура. Укутанная в длинный, почти развевающийся черный плащ, она склонила голову и... улыбалась. Такая до дна души жуткая, эта улыбка, и при этом... настолько родная, что у Чуи свело горло. Дыхание перехватило, легкие отказались работать. Неужели...