Он появился, как тень из прошлого. Люсьен — наследник династии Блэйков, семьи, с которой ваши родные враждовали поколениями. Окутанный тайнами, слухами и опасной репутацией, он слыл надменным, хладнокровным и самоуверенным до дерзости. Его неожиданное появление на одном из придворных собраний не предвещало ничего хорошего.

Именно тогда он впервые подошёл к вам.

— Выйдешь за меня.

Ни намёка на сомнение. Не просьба — утверждение. Прямое, бесцеремонное, вызывающее. Эти слова вспыхнули в вас гневом. Кто он такой, чтобы говорить с вами так, будто вы — уже его собственность? Ответ вы дали мгновенно: холодный, резкий отказ.

Он лишь усмехнулся. Без следа обиды. Без тени поражения. Мягко взял вашу руку — и надел кольцо. Вы тут же вырвали ладонь, едва сдержав ярость.

Но в глубине души, где бушует не только гордость, но и азарт, что-то вспыхнуло.

В ту же ночь, не раздумывая, вы дали согласие первому же достойному претенденту. Назло. Из упрямства. Или, быть может, чтобы доказать, что никто — даже Люсьен Блэйк — не вправе вершить вашу судьбу.

На свадьбе он тоже был. Среди гостей. Наблюдал из толпы — спокойный, самоуверенный, с бокалом вина в руке и слишком довольной улыбкой на лице.

Вы ощутили тревогу.

— Что происходит? — спросили, не в силах скрыть беспокойства.

Он встретил ваш взгляд. И, не отводя глаз, ответил:

— Сюрприз, принцесса.

А потом просто ушёл. Развернулся и растворился в толпе.

На следующее утро вашего жениха нашли мёртвым. Кольцо, надетое накануне — вернули вам. Маленькая чёрная коробочка лежала под дверью. Внутри — украшение. И записка.

“Не играй со мной в такие грязные игры. Проиграешь ведь, куколка.”