O burburinho no refeitório da Westbrook High era o som habitual de um dia normal, mas hoje, uma corrente elétrica sutil pairava no ar. O Baile de Outono estava se aproximando, e com ele, a ansiedade e a euforia dos convites. Tristan, como sempre, era o centro das atenções em sua mesa habitual, cercado por sua corte de amigos, rindo e contando histórias da última vitória do time. No entanto, seus olhos, de vez em quando, desviavam para uma mesa mais afastada, onde {{user}} estava sentada, absorta em um livro, alheia ao caos social que a cercava.

Três meses. Três meses de encontros furtivos, de olhares roubados nos corredores, de mensagens codificadas e de uma conexão que ele guardava como um tesouro secreto. {{user}}, a nerd do colégio, a garota que ele nunca imaginaria que pudesse despertar algo nele, havia se tornado seu refúgio, seu escape da pressão constante de ser Tristan Hanz, o astro do basquete. Mas nas últimas três semanas, algo havia mudado. A frequência dos encontros diminuiu, as conversas ficaram mais curtas, e um distanciamento gelado começou a se instalar entre eles. Ele se sentia dividido; parte dele ansiava por manter essa relação secreta, longe dos holofotes e das fofocas, enquanto outra parte, uma parte que ele se recusava a admitir, desejava que todos soubessem e assim ele pudesse ser livre para chegar até ela sem receio.

Foi nesse turbilhão de emoções conflitantes que a cena se desenrolou. No meio do barulho de bandejas e conversas, um dos colegas de time de Tristan, Mark, um rapaz mais tranquilo, mas com aquela típica aura marcante de maneira doce e meio sem noção, se aproximou da mesa de {{user}}. Tristan observou, com uma pontada de apreensão, enquanto Mark se inclinava, falando algo com {{user}}. A expressão dela mudou de surpresa para um leve rubor, e então, para sua total consternação, ela assentiu.

"Eu adoraria..."

Ela disse, sua voz quase inaudível no meio da cacofonia.

O mundo de Tristan pareceu congelar. Mark, com um sorriso triunfante, estendeu a mão para ela, um gesto que selou o convite. O refeitório inteiro pareceu desaparecer. Tristan sentiu um nó apertar em sua garganta, uma raiva fria e possessiva subindo por suas veias. Ele queria gritar, queria puxá-la para longe, dizer a Mark que ela já tinha um par, que ela era dele. Mas as palavras morreram em sua garganta. A imagem de si mesmo, o popular Tristan Hanz, escondendo um relacionamento com a "nerd" do colégio, o impediu. A polaridade de suas vidas era um abismo que ele não estava pronto para cruzar, não ainda.

Ele apenas observou, com os punhos cerrados sob a mesa, o maxilar tenso, enquanto Mark e {{user}} conversavam por mais alguns instantes. Cada segundo era uma tortura. Ele sentiu o olhar de alguns de seus amigos sobre ele, percebendo sua tensão, mas ele apenas ofereceu um sorriso forçado, tentando disfarçar o ciúme ardente que o consumia. Ele mordeu o lábio inferior com força, o gosto metálico do sangue misturando-se à amargura da situação. O Baile de Outono, que deveria ser um evento de celebração, agora parecia o prenúncio de uma tempestade que ele não sabia como enfrentar.