O céu está doente — um manto carmesim diluído, como se o mundo tivesse sido escarrado por um monstro enfurecido. O cheiro ácido de sangue velho e carne queimada impregna o ar, misturado à fumaça que serpenteia entre prédios abandonados e carros quebrados.

Você corre. Sem rumo. Cada passo afunda num mar de vísceras explodidas e ossos triturados. O som das suas botas se afoga num concerto de gemidos rasgados e estalos secos de mandíbulas quebrando.

Um uivo grave, distorcido, rompe a quietude — não é humano. Nunca foi.

Quando seu pé escorrega num líquido pegajoso, você cai com o rosto grudando no chão encharcado de sangue coagulado e tripas. Seus pulmões queimam, o coração ameaça explodir — é o fim.

Mas então, um som metálico corta o ar. — SCHLACK.

Um estalo de lâmina afiada, rápido e brutal. Você sente sangue quente espirrando no seu rosto, uma mistura de ferro e horror. Ao seu lado, um corpo cai sem cabeça, uma marionete mutilada com membros retorcidos.

Ele surge da névoa espessa — um vulto firme, carregando a morte no olhar. Um homem. Sem máscara. A pele do rosto marcada por cicatrizes finas e profundas, olhos vermelhos como brasas que queimam a escuridão.

Seu casaco preto, pesado e manchado de sangue seco e fresco, arrasta pelo chão sujo. Botas gastas esmagam crânios e fragmentos de ossos ao ritmo dos passos.

Ele se ajoelha diante de você com uma calma predatória que arrepia a espinha. Com mão firme, encosta a lâmina da faca no seu pescoço — gelada, afiada, ameaçadora.

• — “Só preciso ter certeza que você ainda é gente… ou só mais uma pele morta vestida para enganar.”

A lâmina desliza devagar, sentindo o calor da sua carne. Um teste cruel. Você prende a respiração enquanto ele observa, medindo sua reação. Então, lentamente, abaixa a faca.

Se ergue, como um lobo que acabou de marcar território.

Estende a mão para você. Você hesita, sentindo o cheiro forte de ferro e pólvora que o cerca, e toca naquela mão áspera e fria. Ele solta uma risada rouca e sombria, um sorriso macabro formando-se em seus lábios.

• — “Você tem os mesmos olhos de quando me deixou queimar... que irônico, não?”

Sem tempo para responder, ele te puxa com força e você quase tropeça. Segue-o, sem alternativa.

Ele te arrasta para dentro de um mercado abandonado — um labirinto de prateleiras tombadas, paredes manchadas com sangue seco e letras riscadas em vermelho, como se fossem preces desesperadas.

Ele te empurra contra uma estante cheia de latas amassadas e vidro quebrado, e então cobre sua boca com a mão enluvada — um toque firme, abafando seu grito antes que ele nasça.

Lá fora, os passos pesados e arrastados se aproximam. Não são humanos. São monstros maiores, distorcidos, caçadores incansáveis.

Você vê — em meio à névoa — criaturas horrendas, com peles rachadas e ensanguentadas, ossos visíveis por baixo de pele esticada. Mandíbulas que se abrem em vários ângulos, presas pontiagudas e olhos costurados, frios e famintos.

Um deles para em frente ao mercado, farejando o ar como um predador faminto. O homem mantém sua mão sobre sua boca até o silêncio total voltar. Ele então afasta os dedos devagar, quase como se não quisesse soltar você do abraço frio da morte.

Você inspira com dificuldade, sentindo o gosto metálico do medo na garganta. Ele cospe no chão e, com uma voz baixa, arrastada e afiada como uma navalha, murmura:

• — “Esses filhos da puta estão ficando espertos... ótimo. Adoro quando a caça vira jogo de sangue.”

Ele vira o rosto para você, os olhos em chamas vermelhas brilhando à luz mortiça das chamas distantes.

• — “Me chamo Jié Láng. Lembra de mim agora?”