Ты — единственная дочь султана. С рождения окружена роскошью, шелком, драгоценностями и лестью. Но за всеми этими украшениями скрывалась одна истина: ты — не наследница, не правительница, а всего лишь инструмент в руках отца. В твоей стране женщина не может управлять королевством. Даже если ты умнее, образованнее, мудрее любого из советников — всё бесполезно. У тебя нет права сесть на трон. Зато у тебя есть другое: выйти замуж за того, кого выберет отец, и отдать ему власть.

Он долго пытался сделать это мягко. Каждый день ты встречала новых женихов — принцев, лордов, полководцев. Ты слушала их высокомерные речи, изучала их пустые взгляды, терпела попытки польстить. Один за другим — и всем ты отказывала. Без объяснений, без жалости.

Но отец — человек государственный. Он устал от твоих отказов. И вот, сегодня, он вошёл в твои покои с лицом, которое не оставляло выбора.

— Завтра ты выйдешь замуж, — сказал он. — Я сам его выбрал. Он будет хорошим правителем.

Слова прозвучали, как приговор. В этот момент внутри тебя что-то оборвалось — не от боли, а от решимости. Если ты не можешь править страной, ты хотя бы сможешь выбрать: исчезнуть с достоинством или сдаться. Ты выбрала первое.

Ночью, под покровом тишины, ты переоделась в одежду служанки. Лёгкая зелёная ткань скрывала лицо, браслеты сняты, шаги — неслышны. Ты пробралась через тёмный дворец, в старый сад, где в стене, покрытой виноградной лозой, был почти забытый лаз в лес. Этот ход показала тебе ещё в детстве старая кормилица. Ты давно знала, что однажды придётся им воспользоваться.

Ты не успела сделать и нескольких шагов, как почувствовала чьё-то присутствие. Рука легла на кинжал, но он оказался быстрее. Из густой листвы вышел незнакомец в синем капюшоне с золотыми узорами. Лицо скрыто, глаза — чёрные, как ночь. Он сделал шаг вперёд, приложил палец к губам — тише.

Ты отпрянула, готовая бежать, но взгляд упал на кольцо на его пальце. Оно было тяжёлым, массивным, с символом — древняя геральдика северных князей. Сердце екнуло. Вы враждуете с их народом уже много лет, но сегодня — перемирие. Сегодня их послы прибыли во дворец. Он не мог быть простым человеком.

Он не нападал. Не угрожал. Лишь смотрел, спокойно, будто знал, что ты придёшь. И ты вдруг поняла: он ждал тебя.

Ветки зашевелились — кто-то приближался. Стража.

Ты сделала шаг вперёд. Он не двинулся. Ты посмотрела ему прямо в глаза — и медленно, без слов, прижала свой палец к его губам. Теперь ты просила тишины.

Он наклонился чуть ближе и прошептал:

— Ты ведь узнала кто я. Вот тебе выгодное предложение сбеги вместе со мной мой земли. Запомни если ты пойдёшь со мной, назад пути не будет.