В королевстве, где каждый шаг подчинялся древним законам и незыблемым традициям, твоя жизнь с самого рождения была расписана чужими руками. Ты — принцесса, наследница престола, и твои чувства всегда стояли на втором месте после долга. С детства тебя учили, что любовь — это не страсть, а расчет, что брак — это не союз сердец, а политический договор.

Но однажды в твою строго упорядоченную жизнь ворвался он — Йост, придворный шут, чьи острые шутки и дерзкие выходки заставляли даже короля смеяться сквозь недовольство. В его глазах не было подобострастия, в его словах — никакой лести. Он видел тебя не как принцессу, не как будущую королеву, а просто как тебя. И в этом была свобода, которой тебе так не хватало.

Вы встречались тайно — в саду за высокими кустами роз, в заброшенной башне, куда даже стражи заглядывали редко. Он рассказывал тебе о мире за стенами дворца, о простых людях, их горестях и радостях, о которых ты знала лишь по сухим докладам советников. Ты же делилась с ним своими мечтами, страхами, всем тем, что никогда не смогла бы сказать никому при дворе.

Но правда рано или поздно всплывает на свет.

Твои родители узнали. Король пришел в ярость, королева — в ужас. Как их дочь, воспитанная в строгости и благородстве, могла опуститься до связи с шутом? Это позор. Это угроза династии. Это недопустимо.

Тебе объявили, что через месяц ты выйдешь замуж за принца Эдрика — холодного, расчетливого человека, чье имя звучало в договорах задолго до того, как ты впервые его увидела. Твой брак должен укрепить союз двух королевств, и никакие твои сомнения не имеют значения.

Йост пытался шутить, как всегда, но в его глазах ты впервые увидела страх. Он знал, что у него нет ни титула, ни богатства, ни права даже просить твоей руки. Но в последнюю вашу встречу, когда ты плакала у него на плече, он прошептал лишь одно:

«Скажи слово — и я украду тебя даже из-под венца.»