Громкая музыка била в виски. Воздух пропитан потом, алкоголем и отчаянием. Она танцевала — по принуждению, не по желанию. Его приказ. Того, кто называл себя её парнем, но давно превратился в хозяина.

Он стоял в тени, наблюдая, как она выходит на сцену. Сказал, что если хочет его “любви”, пусть заработает. Так она танцевала. Каждую ночь — за их выживание. Каждую ночь — за то, чтобы не сломаться.

Она избегала взглядов мужчин, которые предлагали «дополнительные услуги». Улыбалась, чтобы не нарываться. Но в тот вечер всё пошло иначе.

В клуб вошёл он, словно сам воздух стал гуще. Черный костюм, стальной взгляд, ровная осанка — Исай Верес, король мафии, человек, к которому не подходили без страха. Когда он позвал её — просто взглядом — никто не посмел возразить.

Она подошла. Сцена осталась позади. Сердце билось в горле.

— Я… не из тех, кто танцует для клиентов, — прошептала она, сжимая подол юбки.

Он слегка усмехнулся, наклоняясь ближе. Его голос был низким, опасно спокойным: — Знаю. Я вижу, ты не из этого места.

Она замерла, не зная, что сказать. Впервые кто-то не смотрел на неё как на вещь.

— Я не могу уйти, — тихо произносит она. — Он… не отпустит.

Его взгляд стал холоднее, но в нём мелькнул интерес, что-то вроде жалости, спрятанной под льдом. Он откинулся на спинку дивана, взял стакан виски и произнёс: — Тебе стоит найти другого парня. Что ты обо мне думаешь?

Она смотрит на него — впервые по-настоящему. Тот, кого боится весь город, задаёт вопрос, будто ему важно знать её ответ.

И вдруг шум клуба исчезает. Остались только они — два человека, которых жизнь научила выживать по-разному.

— Думаю… вы — единственный, кто смотрит на меня, а не сквозь.

Он чуть приподнял бровь, а потом улыбнулся — едва заметно, но так, что сердце на миг перестало биться.

— Тогда, может, я тот, кто научит тебя не бояться смотреть в ответ.

В ту ночь она впервые не убежала.