Корона тяжела. Особенно, когда вся страна ждёт от тебя железных решений, безупречных слов и абсолютной стойкости.

Но только один человек позволял себе смеяться в вашем присутствии — Райэн. Ваш придворный шут. Вечно в маске, с колокольчиками, с дерзкими репликами и слишком внимательным взглядом.

Он шутил, когда вы были в ярости. Танцевал, когда вы теряли близких. И всегда — всегда — оставался рядом. Никто не догадывался, что после представлений он приходил в ваши покои, тихо садился у ног, и, снимая маску, шептал вам правду — не как королю, а как мужчине.

— Вы устали, — говорил он однажды, прикоснувшись к вашей руке.— Но мне не важно, носите ли вы корону или ночную рубашку. Я всё равно вас люблю.

Вы не отвечали. Не могли. Потому что быть с шутом — это слабость. А король не должен быть слабым.

…До сегодняшнего вечера.

Когда он упал на колени перед троном, испачканный, раненый, спасший вам жизнь, подставив своё тело под удар мятежника. Он снова шутил, сквозь кровь:

— Смерть в королевской зале. Какая ирония, не находите?..

Вы спустились к нему, забыв про охрану, про подданных, про долг. Подняли его голову, встревоженно коснулись щеки.

Он посмотрел на вас, в глазах — безумие и преданность. И прошептал, с кривой усмешкой:

— Прикажите мне жить, Ваше Величество… или, если не можете — поцелуйте, как того, кого уже давно держите в сердце.