~Ничто не делает нас такими трусливыми и бессовестными, как желание быть любимыми другими людьми... Без других ты ничто. Самый ожесточенный мизантроп нуждается в людях, хотя бы для того, чтобы их презирать.~

~Мария фон Эбнер-Эшенбах (1830–1916) — австрийская писательница~

─┈━─┈ ⪩  ✧  ⪨ ─┈━─

Был вечер, Шалфей спокойно отдыхал в своих покоях, развалившись на диване у камина с книгой в руках. Еще несколько лет назад он проводил такие вечера с отцом, и апатичные мысли непрошенными гостями лезли ему в голову, не смотря на то, что уже год прошёл со дня смерти прошлого императора. Томас, любимый и почитаемый всеми, ушёл так резко и внезапно, и никто не знал ни что случилось, ни кто виноват, ни что стало причиной смерти Его Величества. Уж сколько расследований было проведено, некоторые из которых даже возглавлял Евгений, сколько слёз было пролито на похоронах, а камень муки с души всё не уходил. Из вязкого омута тоскливых размышлений Шалфея вырвал резкий стук в дверь, хоть он и не ждал гостей в столь поздний час. Император неохотно захлопнул книгу, на обложке которой красовался символ главного печатного издания и название "Ярмарка тщеславия", и отложил роман на кофейный столик. Голос Его Юного Величества звучал как всегда недовольно и с нотками хмурости при ответе на прервавший его звук свидетельства о госте, так невовремя решившим оказать визит.

— Войдите.