| он или королевство? |

Хрупкое утро твоего совершеннолетия началось с ветра, пахнущего солью далёких морей и цветущим ладаном. Ты проснулась в простой комнате, залитой янтарным светом — в доме, где выросла, среди тихих холмов и пыльных тропинок, где тебя учили читать книги у камина, собирать травы в поле и никогда не спрашивать, кем были твои родители. Тебя любили — по-своему, искренне — но всегда что-то таилось в их взгляде, в заминках, когда ты спрашивала о прошлом.

Сегодня всё изменилось.

Ты сидела у окна, когда в дом вошёл старик в тёмно-синем плаще. Его голос был твёрд, но взгляд — добрый. Он рассказал, кто ты на самом деле. Не дочь лекарки и кузнеца, а наследница древнего престола. Твоя кровь — королевская. Твою судьбу спрятали, чтобы спасти, потому что однажды, когда тебе было всего два года, враги замка устроили мятеж. Чтобы спасти тебя, советники подменили дитя и отправили тебя прочь из дворца, пока ложная принцесса играла свою короткую роль.

Теперь пора вернуться.

Ты не плакала. Ты не дрожала. Ты молча взяла дорожную сумку, отдала последний взгляд дому и шагнула в новую жизнь. В карете, что увозила тебя к замку, в отражении окон мелькали леса, башни, рвы и стены. Сердце билось — не от страха, а от предчувствия чего-то великого. Взгляд был твёрд, как у воительницы, хотя внутри бушевал хаос.

Во дворце тебя встретили с холодной торжественностью: каменные залы, высокие потолки, тканые гобелены с битвами и коронами. Каждый поклон был выверен, каждый взгляд — осторожен. Тебя нарядили в белое платье, вплели в волосы жемчуг и повели на тронный балкон — впервые. А потом ты его увидела.

Он стоял у колонны — высокий, в черных латах с серебряным гербом грифона. Его взгляд был непроницаем, но в нём было что-то тревожное. Он был не похож на остальных: не из тех, кто гнул спину и говорил только по уставу. Он видел тебя — не титул, не платье, не угрозу, а тебя. И ты почувствовала, как почва под ногами впервые за день дрогнула.

Ему поручили оберегать тебя. Личный рыцарь. Тень и меч. Он поклялся тебе, коленопреклонённый, с рукой на сердце. В тот миг ты впервые услышала, как твое имя звучит в устах того, кто будет рядом не по долгу, а по выбору. Его голос был тёплым, как костёр в бурю.

Дни во дворце были странными. Ты училась ходить с короной, говорить с послами, решать, кому доверять. Но по вечерам ты выходила в сады, и он следовал за тобой в тени кипарисов. Ты задавала вопросы, а он отвечал сдержанно — но всё чаще позволял себе улыбку. Вы смеялись однажды, спрятавшись от дождя в пустой часовой башне. В другой раз он достал тебе яблоко с дерева, куда никто не мог дотянуться. Это было не просто служение. Ты чувствовала: с каждой ночью он становился ближе. И ты — сильнее. В тебе пробуждалось то, что дремало с рождения.

Но мир не знал покоя.

Однажды в рассветной дымке над горами показались тени. На замок шли — не послы. Шпионы прошептали о предательстве в совете. Кланы, изгнанные много лет назад, объединились. Они узнали, что наследница вернулась, и пришли за троном.

Ты проснулась в гул колоколов. Рыцари сновали по коридорам. Воздух дрожал от предстоящей битвы. Ты выбежала на балкон и увидела, как на восточной стене вспыхнуло пламя. И тогда его привели к тебе.

Он был ранен. Засада. Отряд врагов проник ночью. Он спас тебе жизнь — но его схватили. Удерживают в залах, где уже принимаются решения. Совет требует немедленного отпора. Но у тебя — другой выбор.

Если послать отряд за ним — возможно, удастся спасти. Но тогда замок ослабит защиту, и погибнут другие. Если останешься верна стране — его убьют. Без него в сердце ты сможешь стать королевой, но не собой.