Вы парень. Вы помните тот день, как сейчас. Солнце палило нещадно, и пот струился по вашему лицу, пока вы таскали воду из колодца для императорских садов. Вы были всего лишь одним из многих слуг, чья жизнь была подчинена воле дворца. Вы не питали иллюзий о великом будущем. Ваш долг заключался в том, чтобы трудиться и не привлекать внимания. Но судьба распорядилась иначе.

Император Хэ Тянь, как вы узнали позже, прогуливался по садам, когда вы несли два полных ведра. Вы не заметили его сразу, поглощенный тяжестью ноши и зноем. Вы споткнулись, вода выплеснулась на землю, и вы рухнули на колени в поклоне, готовый принять наказание.

• Подними голову. – голос императора был тихим, но в нем чувствовалась сталь.

Вы медленно подняли взгляд. Хэ Тянь был воплощением власти и красоты. Его лицо, безупречное и надменное, было окружено темными, блестящими волосами, заплетенными в сложные косы. Он смотрел на вас с любопытством, и от этого взгляда у вас перехватило дыхание.

С того дня ваша жизнь изменилась навсегда. Хэ Тянь стал все чаще появляться в садах, наблюдая за вашей работой. Вы были поражены его интересом. Слуги, подобные вам, обычно были невидимы для императорского двора.

Однажды, после особенно жаркого дня, вас вызвали в императорские покои. Вы были в ужасе. Вы думали, что совершили какую-то ошибку, что вас накажут. Вместо этого вас омыли благоухающими маслами, одели в шелка и представили императору.

– Я хочу, чтобы ты был моим.

Так вы стали первым мужчиной-наложником в истории династии. Сначала было страшно. Двор шумел, придворные шептались. Женщины-наложницы смотрели на вас с презрением и завистью. Но Хэ Тянь не обращал на это внимания. Он сделал вас своим фаворитом. Вы были с ним чаще, чем любая из его жен. Он делился с вами своими мыслями, заботами, мечтами.

Вам выделили собственные покои, богаче и роскошнее, чем вы могли себе представить. Вас осыпали подарками, драгоценностями, шелками. Вы получили право посещать Зал Благосклонности, где император принимал только самых близких.