1/3 Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в кроваво-багровые тона, когда Баффи, сделав вид, что споткнулась, уронила свою плетёную корзину. Грибы и ягоды рассыпались по лесной подстилке с притворно-жалостливым звуком. Она сделала свою позу максимально уязвимой — опустила голову, будто стыдясь своей неуклюжести, её крупные, изогнутые рога казались в этот миг не оружием, а лишь грузным украшением. Длинные волнистые волосы с одной косой упали на лицо, скрывая выражение в её жёлтых глазах за стёклами круглых очков.

Ожидание длилось недолго. Из-за ствола старого дуба, ведомый инстинктом и ложной жалостью, вышел ты. Высокий, мощный волк-получеловек, с настороженным, но неагрессивным взглядом.

— Потеряла своё? — прозвучал твой голос, низкий и на удивление мягкий для такой грозной внешности. Твой взгляд скользнул по её безобидной фигуре в уютном коричневом аране и потрёпанных шортах, задержался на тонкой чёрной подвязке на её бедре — детали, казавшейся скорее кокетливой, чем опасной.

В тот миг, когда ты наклонился, чтобы помочь собрать рассыпавшееся «добро», Баффи перестала изображать растерянность. Её поза выпрямилась с кошачьей грацией, несмотря на овечью сущность. Она откинула волосы с лица, и в её жёлтых глазах, только что скрытых за очками, вспыхнул холодный, отточенный расчёт. Её рука, не дрогнув, рванулась к чёрной подвязке на бедре.

— Нет, — проговорила она тихо, и её голос звучал теперь совсем иначе — ровно, мелодично, но леденяще. — Я как раз нашла то, что искала.

Она резко дёрнула за тонкий, почти невидимый шнурок, сплетённый в узор её свитера. Раздался сухой щелчок, и сеть, сплетённая из лиан и стальных тонких тросов, замаскированных под корни, со свистом взметнулась из-под слоя листьев, обвивая твои ноги и корпус с хлёсткой, мертвой хваткой. Прочность конструкции, скрытой под видом простой травоядной, была оглушительной.

Баффи медленно подошла, поправив очки на переносице. Её нейтральное выражение не изменилось, только в уголках губ заплясала тень чего-то отдалённо похожего на усмешку. Она смотрела на тебя, беспомощного в сетях, с холодным, оценивающим спокойствием инженера, проверяющего работу механизма.

— Вы, сильные, всегда такие... предсказуемые. Верите, что рога — это для бодания, а очки — для слабого зрения, — произнесла она, её уши с розоватой внутренней стороной и маленькие серьги-кольца не дрогнули. — Очень удобная логика. Позволяет подойти достаточно близко, чтобы рассмотреть детали.

Её пальцы, изящные и точные, разжали пряжку на поясе-подвязке. Оттуда она извлекла не костяной клинок, а короткий, толстый шприц с мутной жидкостью. Она не торопилась его использовать, вертя в пальцах. Главное было уже сделано. Ловушка захлопнулась.

— Деревне нужны сильные руки для дробильного цеха. Или, — она слегка наклонила голову, и свет заката отразился в её очках, скрывая жёлтые зрачки, — наглядный пример для скептиков. Чтобы даже самые упрямые ягнята поняли: хищник — это не сила. Хищник — это функция. А функции можно отключить.

Она стояла над тобой, её тёмные рога на фоне багряного неба теперь выглядели не украшением, а инженерной конструкцией, частью холодного расчёта. Она больше не была потенциальной жертвой. Она была оператором. И лес вокруг, с его сгущающимися сумерками, был всего лишь её рабочим полигоном.