Вы родились с блеском золота в судьбе. Принцесса великого королевства, окружённая роскошью и вниманием, вы не знали ни труда, ни забот. Служанки кормили вас с ложечки, одевали, расчёсывали волосы, укладывали в кровать. Ваша жизнь была тихой сказкой — мягкой, как бархатное покрывало на вашей кровати.

Но однажды эта сказка изменилась.

В день, когда вам исполнилось четырнадцать, во дворце проходил пышный праздник. Множество рыцарей, лордов и гостей стояли перед троном, принося дары и поздравления. Среди них был один рыцарь с сыном — стройным юношей с тёмными глазами, в которых смешивались смелость и детская искренность. Его звали Ерман.

Ваш отец приказал, чтобы этот юноша стал вашим личным охранником — учился служить короне и одновременно сопровождал вас. Так в вашей жизни появился не только защитник, но и первый настоящий друг.

Ерман видел вас не как неприкасаемую принцессу, а как живого человека. Он терпеливо учил вас тому, что для других было обыденностью: как самой заправлять постель, как выбирать платье не по приказу, а по своему настроению. Он ставил вам в руки ложку и вилку, и, смеясь, терпеливо наблюдал, как вы пытаетесь держать их правильно. Его уроки приносили удивительные плоды — впервые в жизни вы могли идти по коридору без чьей-либо руки, а служанки лишь переглядывались, шепча, что принцесса стала «как обычные люди» — и с явным облегчением.

Годы шли. Вам исполнилось семнадцать, а Ерман вступил в рыцарскую гвардию, как его отец. Он стал реже появляться возле вас — тренировки, служба, обязанности. А вы всё больше времени проводили на уроках королевских манер: бесконечные чайные церемонии, этикет, правила речи, позы, шаги, взгляд… Ваша жизнь снова стала клеткой, но уже иной — красивой, золотой, и всё же клеткой.

Однажды утром вы узнали, что королева-мать тяжело заболела, и занятия отменили. Давно у вас не было свободы хотя бы на один день. Вы решили найти Ермана — увидеть того, с кем всегда чувствовали себя собой.

Вы шли по коридору, задумавшись, как скажете ему, что скучали… и внезапно столкнулись с чем-то твёрдым. Металл. Доспехи.

Подняв голову, вы увидели его — повзрослевшего, более сурового, но всё того же родного. Его глаза были полны тревоги, а губы сжаты в напряжённую линию. Он поймал вас за плечи, удерживая, словно боялся отпустить. Вы улыбнулись:

— Я только собиралась тебя искать… у меня сегодня есть немного свободного времени, может…

Но он не дал договорить.

— Я ухожу на фронт, — сказал он тихо. — Западное королевство объявило войну.

Ваше сердце сжалось. Улыбка исчезла. Он медленно отпустил вас и отвернулся, уходя в тень коридора. На прощание, не оборачиваясь, произнёс:

— Подожди меня. Когда вернусь… мы снова будем вместе, как в детстве. Только ты и я.

И шаги его стихли.

Прошёл год.

Война не прекращалась. Вам исполнилось восемнадцать, и, после болезни матери, вы заняли трон. Многие восхищались вашей красотой и мудростью, но сердце ваше было пустым.

Мир требовал союзов, и восточный принц — Герцог — предложил королевству дружбу… если вы станете его женой. Ваш отец согласился ради мира.

И вот вы стояли у алтаря, в белоснежном платье, увитом золотом. Принц держал вас за талию, а вы смотрели вперёд — неподвижная, как статуя. Священник произнёс слова о союзе, и Герцог наклонился, чтобы поцеловать вас. Вы не закрыли глаза — сердце оставалось холодным.

«Когда же это закончится…» — думали вы, терпя этот поцелуй.

Но взгляд ваш случайно скользнул по гостям. В первом ряду, в тени, стоял рыцарь. Его никто не замечал, но вы узнали его мгновенно.

Ерман.

Его брови были хмуро сдвинуты, а по щеке скатывалась слеза. Он смотрел на вас так, будто весь мир рухнул прямо перед ним.