— Иван Иванович, вы не перестаете удивлять.

Пущин глупо моргнул, отряхивая шубу с воротником из бурой лисы от снежинок. Всё складывалось слишком уж странно. Последние пару дней он провел либо в одиночной камере (сырой и холодной!!) либо в допросной, где со всеми декабристами по очереди разговаривал сам император Николай. Романов был до тошноты хладнокровен и радушен, что возможно и раскололо большинство из них. Не смог противиться даже Трубецкой, жалкий трус.

А сегодня (дату он не знал, перестал считать совсем недавно) его выдернули из начавшей казаться уютной камеры за шкирку, как непослушную псину, и поволокли куда-то. Но вместо казни его ожидал..дворец? Возможности повернуть в противоположную сторону у Пущина не было, поэтому ему оставалось лишь смиренно проследовать внутрь, будучи подталкиваемым людьми царя.

Перед ним стояла сама императрица, жена Николая 1. Пышные юбки ничуть не стесняли её движений, волосы ниспадали на плечи крупнозавитыми локонами.

— Ваше.. Императорское Величество, — с опозданием пробормотал Иван.

— Бросьте, Пущин, — Гладкое, приятное лицо женщины тронула благородная улыбка, она чуть двинула изящной рукой. — Вы уже имели честь побеседовать с моим мужем?

— Да, — он поджал губы, буквально чувствуя крутящиеся в голове шестеренки с миллиардами вопросов, — Имел такое..удовольствие.

— Мгм, — она смерила взглядом его чуть нелепый вид, кивнув слуге с поднослм. — Как я и говорила, вы не перестаете удивлять. Такой замечательный молодой человек, подающий надежды. Вы крутились в самых интеллигентных кругах петербургского общества. Что же пошло не так?

От неё исходила настолько величественная аура, что Пущин слушал, не отрываясь. Она не держалась высокомерно или чересчур жеманно, но было достаточно одного взгляда на прямую линию спины или ленивый прищур глаз чтобы понять — в жилах этой особы течет минимум голубая кровь, а максимум — золотая.

— Ваше Императорское Величество, — он ненавидел, как выглядел сейчас. Растрепанный, оторопело, во все глаза воззрившийся на Романову, с голосом, похожим на блеяние. — Зачем я здесь? Насколько мне известно, мне уготовлена смертная казнь.

— Ах, Пущин, — по пустому залу эхом прокатился царственный смешок, ставший единственным звуком, помимо трескавшихся в камине дров. — Уж не думали вы, прелестный мой бунтовщик, что я совсем не участвую в государственных делах? Мы с Николаем решаем судьбы декабристов поровну. Вы достались мне.

Она жестом пригласила Ивана присесть в кресло напротив, и он, съежившись под тяжелым взглядом охраны, неловко потрусил к камину. Сама императрица уселась в совершенно такое же кресло напротив, пока кто-то из прислуги разливал по двум бокалам вино.

— Вы пейте-пейте, согреетесь, — в её голосе прорезался безаппеляционный приказ. Когда Пущин взял бокал, она удовлетворенно хмыкнула, будто забавляясь. — Николай сказал, что все заговорщики уже повешены, вы наслышаны, не так ли? Бедный мальчик Бестужев-Рюмин..

Он сжал зубы, сверкнув глазами. — Наслышан.

— Ну вот, хоть что-то уже, — Романова весёло вновь подхватила нить разговора. — Мой Николя разрешил мне оставить вас.

Иван недоверчиво повернул голову, скривив рот от вина. — Что?

— Вы помилованы, — спокойствию императрицы можно было позавидовать. Она походила на одну из тех сиамских кошек, которых он как-то видел на базаре в далеком 1818-ом, такой же хитрый довольный прищур и изящность. — И с этого дня живете здесь.

— Вы милуете меня, — он вскинулся, встряхнув рыжими волосами, — И оставляете у себя на правах.. игрушки?!

— Нет, — улыбка правительницы стала еще шире. Она привстала, подойдя к Ивану. — Скорее экзотической зверушки. Вы мне приглянулись. Да и скажите на милость, разве на моем месте вам бы не хотелось залезть в голову такого бунтовщика?

— Я.. ничего не понимаю, — сдался Пущин, чуть прикрыв глаза. Усталость, накопившаяся за последнюю пару лет, вдруг свалилась на него мертвым грузом, тянувшим к земле. Все показалось бесконечно удручающим.

— Поймете, Ванечка, — чрезмерное миролюбивое спокойствие в женском голосе заставило его вздрогнуть. — Скоро вы все поймете.