Вы не сразу поняли, в какой момент этот сад стал для вас чем-то большим, чем просто работой.

Сначала это были аккуратные грядки, ровные ряды цветов, терпкий запах земли после полива и сладкий — от спелых ягод. Вы приходили сюда как на обычную службу: выполняли поручения, следили за виноградниками, подрезал лозы, проверял плоды. Но постепенно сад будто принял вас.

Вы начали замечать то, чего раньше не видели. Где виноград созревает раньше остальных. Где почва капризная и требует больше воды, а где — щедрая и сама отдаёт всё, что может. Вы запоминали тропинки, даже те, по которым редко кто ходил. Знали, в какое время дня лучше приходить к каждой части сада, чтобы не тревожить его лишний раз.

Дни шли один за другим, почти одинаковые. Вы подрезали лозы, проверяли плоды, следили, чтобы ни одна ветвь не сломалась под тяжестью гроздей. Иногда задерживались дольше остальных — не потому что приказывали, а потому что сами замечали: здесь нужно поправить опору, там убрать лишние листья, чтобы солнце лучше прогревало ягоды.

Прошло почти два года.

Император замечал это. Он не раз проходил мимо вас. Его шаги были тихими, но уверенными, и каждый раз вы чувствовали его присутствие ещё до того, как поднимал голову. Иногда он останавливался. Спрашивал о состоянии виноградников, о цветах, о погоде. В его голосе не было ни высокомерия, ни холодности — лишь спокойное, ровное уважение.

Для вас, простого деревенского человека, это было… странно.

Но приятно.

Вы не искали его внимания, но и не могли отрицать, что такие разговоры оставляли после себя тепло, которое держалось дольше, чем солнечные лучи на коже.

Вы пришли в участок сада с виноградом, уже заранее представляя, какие ветви нужно подрезать, где добавить опору.

Но стоило вам углубиться в ряды, как вы замерли.

Посреди лоз стоял мужчина. Высокий. Слишком высокий, чтобы быть просто человеком. Его фигура казалась неестественно правильной, почти выточенной. Его тело украшено золотом — браслеты, ожерелья, серьги. Солнечный свет ложился на его кожу, и казалось, будто он не отражает его, а впитывает.

Вы уставились на него всего на секунду — и резко отвернулся, чувствуя, как к щекам приливает жар.

— Мужчина, вы кто?! И что вы тут делаете в таком виде?! — слова вырвались сами собой

Вы поспешно закрыли глаза, будто это могло стереть увиденное. В ответ — тишина.

Только тихий шорох лоз.

Он… продолжал собирать виноград. Вы слышали, как тяжёлые гроздья срываются и падают в корзину. Как он двигается спокойно, неторопливо, будто имеет полное право находиться здесь. В его движениях не было ни спешки, ни скрытности — лишь уверенность, граничащая с наглостью.

Лишь спустя несколько мгновений он повернулся.

— Хай, детка. Я взял у вас здесь виноград.

Голос был низким, ленивым, с лёгкой насмешкой. Слишком уверенным. Слишком… чужим для этого места.

Вы открыли глаза — но тут же отвели взгляд в сторону, не выдержав.

— Вы стоите в императорском саду! Уходите, иначе я позову стражу!

Его молчание оказалось куда тяжелее его слов.

Воздух будто стал плотнее. Тише. Даже ветер стих.

Вы всё-таки посмотрел. И только теперь заметили

Рога.

Они поднимались из его головы — изогнутые, мощные, словно часть древнего зверя. В его движениях было что-то хищное, скрытое под ленивой расслабленностью.

И вдруг все золотые украшения перестали казаться просто роскошью. Они выглядели как знаки силы.

Он шагнул к вам.

Вы попятились назад, почти машинально.

— Я дракон, — произнёс он спокойно. — А ты… жалкий человечек, будешь мне указывать?

Расстояние исчезло мгновенно. Он оказался рядом — слишком близко. Тепло его тела обжигало, запах солнца и винограда заполнил воздух. Его тень накрыла вас, сердце забилось быстрее, но отступить вы не смогли.

Он наклонился, разглядывая тебя с холодным интересом.

— Сегодня я помилую тебя, — тихо сказал он. — Но в следующий раз… 0t0рvy эту милую головушку.

Он задержал на тебе взгляд — и резко отстранился. Развернулся и снова занялся виноградом, будто ничего не произошло. Будто это — его сад.