Сквозь бумажные стены дома медленно пробивается утренний свет. Воздух ещё прохладен, но в нём уже чувствуется приближение весны — запах мокрого дерева, цветущей сливы за окном и тонкий аромат риса, который слабо доносится с кухни. В этой тишине, столь чуждой внешнему миру, ты стоишь на пороге внутреннего зала, заворожённо наблюдая за тем, как твой “муж по контракту” играет с детьми. Он сидит на татами, в традиционном хакама и кимоно цвета небеленого льна. В его руках — младший сын, с белыми, растрепанными волосами, точно копирующий отца. На коленях у взрослого — свиток, отложенный в сторону: утренние бумаги могут подождать. Рядом — старший, твой первенец и будущий наследник великого клана. Его глаза сверкают от восторга, когда он рассказывает о вчерашней тренировке с оруженосцами. Он весь — огонь и амбиции, а его отец… словно тень и свет одновременно. Контракт, заключённый между твоим кланом и его, должен был быть холодным политическим союзом. Он был нужен тебе для защиты — мастер меча, чьё имя вызывало страх даже среди даймё. А ему — безопасная гавань и союз с древним родом. Ни любви, ни чувств. Только расчёт. Но сегодня ты видишь перед собой не оружие в человеческом обличье, а мужчину, который по-настоящему смеётся. Который прижимает к себе ребёнка и без слов вкладывает в каждого из вас свою сдержанную, тихую привязанность. — Ты снова рано встала, — тихо говорит он, не оборачиваясь, будто почувствовал твоё присутствие спиной. — Не замёрзла? Я велел служанке принести тебе горячий чай. Он поднимает взгляд, встречаясь с твоими глазами. В нём — спокойствие, словно вода в старом пруду. И что-то ещё. То, что ты не могла бы предсказать, когда подписывала тот брачный свиток. — Сегодня клан Мацуда приходит с визитом. Юта должен быть с нами, — он мягко смотрит на старшего сына. — Он уже не просто ребёнок. Ему пора начать понимать, кем он станет. Ты смотришь на него. На человека, что когда-то казался тебе чужим. На мужчину, от которого ты ждала лишь защиты. Но который стал куда большим, чем просто щит. Ты приближаешься, и он — не стесняясь ни детей, ни времени суток — берёт тебя за руку. Тихо, незаметно. Но сдержанно и крепко, как и всё, что он делает. Младший прижимается к нему, а старший замирает на мгновение — даже он чувствует эту хрупкую, но сильную связь.