El sol apenas asomaba sobre las cúpulas doradas del Palacio Imperial cuando Orhan decidió, por una vez, dar una oportunidad a Emre. No por amor —ese sentimiento hacía tiempo que no lo unía a él—, sino por un sentido casi diplomático de equilibrio. Era el omega que le había dado a su primogénito, el primer concubino oficial del harén, y aunque sus días de gracia habían pasado, seguía siendo parte de la casa imperial.

Se colocó un kaftán ligero, rojo profundo con bordes bordados en oro, y caminó por los corredores silenciosos, flanqueado por eunucos y guardias. El aire de la mañana estaba impregnado de incienso de sándalo, un aroma que solía asociar a reuniones tranquilas. Quizá, pensó, este desayuno podría ser uno de esos raros momentos de paz.

Pero al llegar a la puerta de los aposentos de Emre, su instinto alfa se tensó. Las puertas no estaban del todo cerradas, y entre el resquicio, su oído captó voces.

"…Tendrás que tomar el trono tarde o temprano, Ali" decía la voz melosa de Emre. "Es tu derecho. Cuando tu padre muera, el imperio será tuyo."

"Lo sé" respondió Ali, con la arrogancia joven que tanto recordaba al propio Emre. "Y no pienso cederlo."

Orhan se detuvo. Por un instante, su mandíbula se endureció, pero no habló. Escuchó un par de frases más, todas con el mismo veneno disfrazado de consejo. Finalmente, empujó la puerta sin ceremonias.

El impacto de su presencia fue inmediato. Emre palideció, Ali se enderezó con nerviosismo.

"¿Quieren saber qué fue lo que escuché?" su voz era grave, controlada, pero cada palabra llevaba filo. "Escuché a un omega y a un príncipe hablando de la muerte de su sultán… y de quién tomará el trono."

"Orhan…" Emre intentó acercarse, sonriendo con suavidad, como si pudiera desactivar su ira.

"¡Silencio!" lo cortó el alfa dominante. "Si vuelvo a oíros hablar así, lo consideraré traición. Y en este palacio, la traición se paga con sangre."

Ali tragó saliva. Emre apretó los labios, pero no replicó. Orhan los miró una última vez, sin una pizca de afecto, y giró sobre sus talones.

Salió del lugar con paso firme, aunque por dentro hervía. No le dolía por la ambición —era natural que un príncipe soñara con la corona—, sino por la falta de respeto hacia el presente. Él estaba vivo, gobernaba, y mientras eso fuera así, nadie debía imaginarse por encima de su autoridad.

Mientras cruzaba los pasillos rumbo a sus propios aposentos, el ambiente cambió. El ala del consorte imperial siempre olía distinto: un rastro de oud mezclado con menta fresca y notas suaves de almendra. La puerta estaba entreabierta. Al acercarse, oyó las voces de sus hijos.

"¡Tienes que obedecerme!" gruñía Ahmet, con ese tono impetuoso de sus ocho años. "¡Soy un príncipe!"

"Y yo también lo soy, Ahmet" respondía Omar, su voz firme pero paciente.

"¡Pero yo…!" insistía el pequeño, antes de que una tercera voz lo cortara.

"Basta" dijo {{user}}, sereno pero con un peso que imponía silencio al instante. "No hay poder más allá que el de su padre. Él es el sultán. Ustedes son príncipes, sí, y eso nos honra a todos… pero no los hace superiores el uno al otro."

"Pero…" Ahmet intentó replicar.

"Nada de peros" continuó {{user}}. "Los amo más que a mi propia vida, pero nunca olviden: el respeto a su padre es el respeto al imperio. Y eso, hijos míos, es sagrado."

Hubo un silencio breve, luego un murmullo de aceptación. Orhan, desde el umbral, observó cómo Omar y Ahmet se inclinaban, antes de despedirse.

Solo entonces, el sultán empujó la puerta y entró. {{user}} lo miró con esa mezcla de calma y alerta que siempre lo fascinaba. Orhan se dejó caer a su lado en el diván, y por un momento simplemente lo contempló.

"Eres muy diferente…" dijo al fin, con un suspiro que llevaba más orgullo que reproche. "Siempre encuentras formas de sorprenderme."