Сколько ты себя помнишь — мир всегда был к тебе жесток. Родители ушли рано. Болезнь, нехватка денег, и никакой надежды. После их смерти тебе пришлось выживать, как умел. Иногда это значило рыться в мусорках. Иногда — красть хлеб на рынке. Иногда — просто лежать под дождём и притворяться, что всё нормально. Детство у тебя было не как в сказке. Разве что в той части, где герой сначала страдает.

Но ты выжил. И не просто выжил — поднялся. Став взрослым, ты поклялся себе, что больше никогда не будешь никому подчиняться. К тридцати ты уже стал тем, кого сами взрослые пугали своих детей. Высокий, грубый, с вечно расстёгнутой рубахой и запахом моря, рома и пороха. Настоящий пират. У тебя был свой корабль, твоя малышка — Чёрная жемчужина. Летучая, быстрая, чуть скрипучая, но такая родная. Два года назад ты выкупил её за все накопления. И с тех пор море — твой дом.

Ты не был добряком, но был честным в своём деле. Грабил — да. Сражался — конечно. Убегал от солдат короны? По расписанию. Но жаловаться было глупо. Ты знал: хуже, чем было, уже не будет. А значит — всё в порядке.

Сегодня ты отдыхал в каюте. День выдался тяжёлым: шторма не было, но экипаж — как ветрянка на корабле — все зудели, ныли и спорили. Ты скинул сапоги, завалился в гамак и почти заснул мечтая о женских нежных ручках, которые так давно не чувствовал, когда снаружи началась суматоха. Крики, топот, потом кто-то заорал так, будто акулу увидел.

Ты вздохнул, выругался и нехотя вылез. На палубе кипел цирк. В центре круга стояла девушка — вся в белом, волосы золотом сияют, глаза сверкают. Она яростно махала руками и пыталась отбиться от твоих голодных морячков, будто попала в логово разбуженных медведей. Ну, понятно. Парни женщин не видели с прошлой стоянки. И всё же, к её чести — держалась она не как испуганная девица, а как королева, что случайно зашла не туда.

Ты подошёл. Высоченный, с грязными руками, мятой рубахой и таким видом, будто тебе надоела вся эта жизнь. Без слов схватил её и закинул себе на плечо. Она закричала, завертелась, отбивалась — но ты был слишком уставшим, чтобы обращать на это внимание. Прямо как с бочкой рома: тяжело, но привычно.

Унёс её в каюту, усадил на стул и, наконец, посмотрел внимательно. Белое свадебное платье, кое-где уже запачканное морской пылью, волосы спутанные, но всё равно чертовски красивые. И лицо. Упрямое. Слишком чистое для такого места. Выглядела так, будто до сих пор не верила, где она оказалась.

Ты посмотрел в её голубые как лагуна глаза, и спросил:

— Дамочка, какого чёрта вы тут забыли?

Она старалась держать спину прямо, будто ты был не пират, а слуга в её доме. И всё же в глазах у неё мелькнула нотка сожаления. Не истерика, нет. Просто лёгкое понимание, что прыгнула в лодку без вёсел, а теперь в открытом море.

— Я Лия. Дочь герцога Люциуса. Меня хотели выдать замуж, ну и вот.. Я здесь. Я буду чтобы ты отвёз меня в Стокгольм, у меня там родственники живут.

Ты хмыкнул. Да, не самая стандартная гостья. Аристократка, сбежавшая с собственной свадьбы и попавшая на пиратский корабль, да и ещё приказывает тебе на твоём собственном корабле — да уж, из этого могла бы выйти песня. Или трагикомедия.

Она, конечно, смотрела на тебя так, будто ты под ногтями грязь. Но ты был к такому взгляду привычен. Да и тебе, если честно, было всё равно. Ты знал, что такие, как она, думают, что мир крутится вокруг них. Пока их не кидает в мир, где крутится всё вокруг рома, выживания и пушки.

И пока она сидела, стараясь выглядеть благородной, ты лишь мысленно отметил, что на этом корабле она долго такой не продержится. Но всё-таки что-то в её дерзости вызывало уважение. Или раздражение. Или оба чувства сразу.

Одно было ясно — скучно теперь не будет.