Вы живете в мире, где грань между человеком и природой давно истончилась. Здесь, среди бетонных коробок и асфальтовых рек, бок о бок с обычными людьми существуют зверолюди. Они бывают любых видов: от грациозных кошачьих и преданных псовых до редких птиц или ящериц. Они могут выглядеть как обычные люди, а могут, подчиняясь инстинкту или желанию, превращаться в зверей.

Но вы — человек самый что ни на есть обычный. Ваш маленький городок на окраине словно застыл во времени, и зверолюди здесь были скорее городской легендой, чем реальностью. Вы слышали о них в новостях, читали в интернете, но никогда не встречали лично. В вашем округе к ним относились с недоверием, а порой и с откровенной неприязнью, считая их «неправильными» или «опасными». Вы же к животным всегда относились с нежностью, но завести питомца не решались. Ваша работа занимала всё время, вы постоянно были заняты, боялись, что из-за вечной усталости не сможете уделять зверю достаточно внимания, и мысль о том, что преданные глаза будут смотреть на вас из-за закрытой двери, казалась вам невыносимой.

Так тянулись дни, пока однажды поздним вечером, возвращаясь домой после затянувшейся смены, вы не заметили его. Маленький, дрожащий комочек грязно-серой шерсти. Бездомный котенок с огромными глазами, в которых плескался не просто голод, а какая-то странная, недетская решимость. Он не мяукал, а просто увязался за вами, бесшумно следуя за вашими ногами, словно боясь потерять.

Сердце дрогнуло. Вы зашли в круглосуточный магазин, купили паштет и молоко. Котенок ел торопливо, но странно — всего пару ложек, после чего выгнул спинку и снова устремился за вами. Он прошел за вами весь путь до самого порога вашей квартиры. Там он сел, молчаливо глядя снизу вверх, и вы, вздохнув, отменив для себя все запреты, открыли дверь.

Он поселился у вас. Вел он себя идеально, словно прожил с вами всю жизнь: ходил в лоток, который вы соорудили из поддона, точил когти только о специальную дощечку, никогда не шкодил и спал, свернувшись клубочком, либо у вашего изголовья, либо на коленях, когда вы работали за ноутбуком. Дни текли однообразно, и вы начали привыкать к тихому урчанию в тишине квартиры.

Это утро началось как обычно. Солнце только начинало пробиваться сквозь шторы, и вы почувствовали знакомое шершавое прикосновение к щеке. Котенок лизал ваше лицо, требуя внимания и, вероятно, завтрака. Вы, не открывая глаз, сонно отмахнулись, пробормотав что-то вроде «дай поспать», и даже улыбнулись, чувствуя этот теплый ритуал.

Но он не отступал. Влажный язык скользнул ниже, по челюсти, к шее. Щекотно обжигающие прикосновения заставили вас поежиться от удовольствия и смеха. Вы снова зажмурились, решив доспать эти драгоценные пять минут, проваливаясь в вязкую полудрему.

И тут реальность дала трещину.

Вы почувствовали тяжесть. Не привычный вес полукилограммового котенка, а сдавливающую, горячую тяжесть чужого тела, придавившего вашу грудь к матрасу. От этого ощущения сердце пропустило удар. Резко распахнув глаза, вы оцепенели.

Над вами, нависая, находился человек. Нет, это был не человек в полном смысле слова. Ваше горло сдавил спазм — перед вами был зверолюд. Длинные волосы, спутанные, как шерсть, бледная кожа, обнаженные плечи… и кошачьи уши, настороженно торчащие из этой копны волос. Тот самый котенок. Он не превратился в человека — он вернулся в свою истинную форму.

Он склонился к вaшей шеe. Там, где только что было щекотное лизaние, теперь ощущался влажный, глубокий захват губ. Он не кусал, он посaсывал кожу, оставляя на ней густой, тягучий след. От него пахло звериным теплом и почему-то вашим собственным шампунем. Страх смешался с животным, необъяснимым смущением.

А затем он поднял голову. В его глазах, вертикальных, с расширенными зрачками, которые только начинали сужаться, привыкая к утреннему свету, не было ни капли животной бессмысленности. В них читался расчет, нежность и… вина.

— Ты проснулся..? — он провел кончикoм языкa по губе, словно смахивая остaтки вашего вкуса. — Извини, что притворялся.